童生試是資格試，考中沒有功名，只是拿了一張參加府試的入場券，過了府試，還有院試，三關皆過，才是秀才。
參加童生試，需要四名村裡人具名與一名秀才作廩生保，保其不冒籍，不匿喪，不替身，不假名，保證身家清白，非娼優皂吏子孫，本身亦未犯案操賤業。
雖然蕭岩死去不足半年，但是與蕭業只有叔侄名份，又是收養的，故只須服齊衰三月，蕭業早已經出了喪期。
村裡的擔保具名已由蕭松代為備好，介紹的朱秀纔則是以教書為生。
吃過早飯之後，蕭業把自己收拾的乾乾淨淨，取了二兩銀子出門。
早春時節，乍暖還寒，縣城裡的街道並不寬敞，但是行人熙熙攘攘，兩邊的店鋪都開了大門迎客，不時傳來各種呦喝聲，偶爾還會有人和蕭業打招呼，蕭業也一一回禮。
胭脂巷位於城南，僻靜清幽，不覺中，蕭業已至一家宅門前，整了整衣服，上前叩門。
秀才是士的最低等級，基本上衣食無憂，也很難大富大貴，朱秀才家的院牆有些斑駁，朱門也掉了漆，銅環已經生出了綠銹，台階有着石縫，顯然不寬裕。
“吱呀！”
就在蕭業四處打量的時候，門開了，一名三十來歲，頗為清秀的婦人稍一打量，問道：“不知是哪家的小郎，登門是為何事？”
這婦人荊釵布裙，面有倦色，手指粗礪，分明是要下堂做家務的，也側證了朱秀才的家境不是太好。
蕭業目光清正，只一看，就低首拱手道：“蘭陵蕭業，冒味拜見朱先生。”
婦人眼裡現出了瞭然之色，點頭道：“夫郎正在廳堂待客，小郎隨妾進來吧！”
“有勞夫人了！”
蕭業客氣了句，隨那婦人入內。
堂屋上首端坐一名中年人，三縷黑須整整齊齊，卻是面色沉暮，眼袋也有些浮腫，左右還站着兩個青年，一個十七八歲的年紀，另一個二十齣頭。
蕭業略微頷首，便向上施禮道：“學生蘭陵蕭業，受叔公引薦，特來拜見先生。”
“哦？”
朱秀才眼底閃過一抹訝色，問道：“賢侄可是打算參加春闈？”
蕭業道：“總要試一試，還請先生為學生作保。”
朱秀才頗為漫不經心，淡淡掃了一眼，略一點頭，算是允了。
童生試三年兩次，三十年來，蕭家前赴後繼，派出族中子弟趕考，卻無一得中，直到最近十年再也沒人出來考了，想必已經熄了科舉的心思，今日見此少年，雖目若朗星，氣度不凡，但他仍不看好。
不說在揚州考童生之難，關鍵還在於洛陽的那位！
不過做保按例收二兩銀子，每到考季，縣裡的秀才都能小發一筆，少則十來兩，多則數百兩，他對蕭家的情況大體清楚，三十年來兢兢業業，也未被朝廷定罪，算是清白之家，這錢不賺白不賺。
朱秀才揮筆寫了張保結，遞給蕭業。
“先生費心了！”
蕭業接過保結，從袖裡把那二兩銀子取出，奉在了案上。
朱秀才淡淡看了眼，並不說話，讀書人是要講究清高的，雖然收了銀子，但還是要表現出視錢財如糞土的氣概。
“若無他事，學生就告辭了。”
蕭業暗暗好笑，拱手離去。
“我倆也告辭了。”
那兩人也跟着蕭業轉身而出。
待得離了院子，一人喚道：“在下梓州陳子昂，兄台請留步！”
‘哦？陳子昂？’
蕭業沒想到在小小的江都縣竟能遇到此人，陳子昂論起才氣，不比李白差，只不過他走的是仕途，留下的詩句數量遠遠不如李白，卻是影響了一代文風。
當即肅容回禮：“原來是陳兄，蕭某失禮了！”
陳子昂也打量着蕭業，剛剛在屋裡，他就留意到蕭業帶有一種常人難以企及的氣度，此時出了門，在陽光的照射下，更是身形挺立，淵岳如松，雖是衣衫陳舊，卻不掩其質，而且他陳家有祖傳的望氣術，以之望去，竟能看到蕭業身上有淺白色的文氣繚繞。
立時就起了結交之心，笑道：“這是我表弟張檢，家裡是販絲綢的，別的不多，就是銀子多！”
張檢苦笑道：“我和表哥比起來差遠啦，就是來湊數的，要不是我爹逼我，說什麼我也不會去自尋苦吃，倒是蕭兄氣度遠超常人，此次春闈，應該是有着幾分把握。”
“難吶！”
蕭業嘆了口氣：“揚州文教興旺，藏龍卧虎之輩不知凡幾，百人中取不足一數，形如千軍萬馬過獨木橋，誰敢言必中？”
陳子昂深有同感道：“蕭兄說的是，不過科舉已成制百年，倒也有些脈絡可尋，城南望江樓每於春闈之前，多有學子云集於此，吟詩作對，時常會有文壇大家親來指點，倘有出彩者，可於牆面留詩，搏得些許文名。
蕭兄可莫要小看這些許，我大唐文教興旺，朝中公卿多好詩文，各級學政也頗為看重，作得一手好詩，不吝於錦上添花啊，我與蕭兄一見如故，倘若蕭兄別無他事，不妨同往望江樓，會會江都的各路學子，如何？”
“哈~~”
張檢哈的一笑：“我這表哥詩癮發了，蕭兄可莫要聽他說的好聽，與我吟詩，如對牛彈琴，他這是看中了蕭兄腹有詩書氣自華，心癢難耐吶！”
“嘿嘿~~”
陳子昂乾笑兩聲。
蕭業不禁對這二人有了些好感，張檢看似粗鄙，卻真情真性，而陳子昂溫文淳雅，頗有謙謙君子風範，而且去見識下也好，於是道：“既是陳兄有請，某哪敢辭，不過我還得回家和嬸嬸說一聲，免得久候不至，心裡焦急。”
張檢問道：“蕭兄家住哪裡？”
蕭業道：“桃花巷風清書坊，並不順路，不如我先回家一趟，再往望江樓尋二位，如何？”
“哪用那麼麻煩，來人！”
張檢豪爽的手一揮，喚道。
“二爺！”
牆角，一個青衣小廝一溜煙跑來，躬身施禮。
張檢道：“去桃花巷風清書坊蕭郎家裡，告之蕭郎與我及表兄去望江樓參加學子詩會，倘若晚歸，不必心急。”
小廝倒也機靈，看向了蕭業。
“有勞了！”
蕭業點了點頭。
“好咧！”
小廝撒腿跑去。
“蕭兄，請！”
陳子昂伸手示意。
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