璧倒台後，奕匡很難過，那桐卻是沾沾自喜，雖然陳馬，他卻自認為已儘力而為、問心無愧，當不得半點埋怨。何況陳璧、李德順雖倒，梁士卻毫髮無損，讓收了錢的那桐倍覺心安理得。陳璧雖是同道，以往仗着袁世凱的撐腰並不怎麼待見那桐，倒了正好，眼不見為凈，還騰個位置出來。
郵傳部尚書是個肥缺，陳璧剛倒，各方面人物就如嗅到血腥味的鯊魚一般蠢蠢欲動，呼聲最高、以侍郎之職暫時署理的盛宣懷在朝野上下大肆活動，志在必得。一想到此節，那桐便憤憤不平——休想！陳璧是我負責查辦的，憑什麼受苦受累的都是我，好處卻你們占？為他人做嫁衣的事情我可不幹。如何壓倒盛宣懷呢，他苦思冥想沒有什麼好辦法，想着徐世昌足智多謀，決心親自上門討教。
雖然那桐說得很隱晦，但徐世昌一聽來意便笑了：“琴軒，我還以為你死等着外務部尚書不肯撒手呢。”
“哪裡，哪裡，前次是兄弟見識不明。梁敦彥正得帝寵，又有香帥為後援，急切之間是扳不倒的。”
“香帥病了知道么？”
“知道，昨天我還過去探了他一眼。”那桐心思一動，“難道說？”
“知道為什麼嗎？”
為什麼？張南皮一大把年紀病了自然正常。那桐心裡這麼想，但看徐世昌那副煞有其事的模樣便沒說出口，只訕訕地說道：“不曉得，也沒好意思問。”
“是被梁生氣病的。”
“啊？！”被梁敦彥氣病地。怎麼會？那桐大吃一驚。徐世昌當下就把粵漢鐵路借款複核被外務部拒絕地梗概說了一遍。唯獨只口不提張之洞那天夜裡冒雨前來探訪的事。
“原來如此，我怎麼不知道？”那桐惱怒起來，“我還是外務部會辦大臣呢……梁生有點過分了。”
“不要說你不曉得。慶王也不曉得。”徐世昌故作神秘地說，“是皇上的意思。”
“這……”
“而且你冤枉了梁生。”昨天我進宮求見，正巧梁生灰頭土臉地出來，你猜怎麼著？皇上剛把他罵得狗血淋頭。
“為啥？”那桐愈發糊塗了。
梁生在那硬頂，說“中德外交怎麼能繞開外務部？”
“他膽子倒大。”那桐也有同樣的疑問，只是不敢直接問皇帝罷了。
“哪裡曉得皇上一句話就駁得梁生啞口無言——‘中德關係改善。光靠外務部行么？這麼多年來外務部有哪些建樹？收回南洋北洋外交權這樣的事情還是皇上挑得的擔子，你們什麼時候提出過這樣的建議了？’聽說梁敦彥當場語塞。”
這不指着鼻子罵大佬么？那桐琢磨着話，感覺橫豎不是個滋味。心裡惴惴不安，聽口氣皇帝對外務部很不滿意，難道也要跟着遭殃？“現在輿情動蕩，英法日俄公使天天都上門來吵，我想着既然管不了事情又妨着人家，便想挪個位置。”他靈機一動。乾脆糊弄着把自己的動機應付過去了。
“英明！太英明了。”徐世昌挑起大拇指，“皇上地心思還是你看得最透。”
“甭誇我了。外務部我礙着別人，其他部又沒地方去，要不到你老兄手下做個侍郎吧。”
“別。你可別折殺我。”徐世昌趕緊拒絕，“堂堂大學士屈尊做侍郎。你肯當我還不敢收。”
“那怎麼辦？就活該晾起來？”那桐翻了翻白眼。
“郵傳部哇！陳璧做得，你那中堂為啥做不得？”徐世昌現身說法，“我也是軍機，現在不也兼了農工商部尚書么？”
這話正中那桐下懷，當下一臉虛心：“可怎麼跟皇上說呢？也得有人舉薦不是。”
“其他都好說，但要留意一人。”
“誰？”
“盛杏！”
“他？”那桐咬牙切齒，“聽說他最近上躥下跳，還拚命在走載澤的路子，看那副嘴臉我就不喜歡。”
“告訴你個秘密。”
“哦？”那桐神經綳得極緊。
徐世昌悄悄耳語道：“皇上本來是很
公的，又有皇后那層關係在。但澤公有兩件事情讓歡，第一樣便是和盛杏走得過近！”
“你不說我還真不知道。”
“澤公要查賬，皇上是贊同的，清理財政本來就是這個用意，可盛杏趕腳上前，居然借張翼的口攻擊周學熙，說他靡費公款開辦開，要求督促各省切實商辦。”
“哼，他哪裡是要商辦，分明是要自己辦，他好撈取好處。”那桐從鼻子里出氣，“那幾條鐵路的爛賬還沒同他算呢。”
“對！這條陳一上，卻把岑雲階給惹火了，他一說盛杏的醜事，皇上能喜歡么？”
“不能！連我看了都煩。”
“所以，皇上只給了他一個署理的銜頭，前幾次學部、禮部、農工商部大臣出缺哪個不是很快就頂上地，用得着署理么？”
“有道理。”那桐一聽兩眼放光。
“所以給你老兄出個主意，盯着盛杏，你只消幫岑雲階弄點料就可以了，下不下手、怎麼下手，都不用你親自操辦，即便不中也沒什麼損失，不是很好么？”
“妙！妙！太妙了！兄台簡直是子房復生！”那桐長揖到底，“我若遂了願，今年……”
—
“咱們哥倆客氣什麼？”望着那桐得意洋洋離去的步子，徐世昌微微一笑，又完成了皇帝交代的，挑動盛、那兩人爭鬥的任務——皇帝地心思什麼時候居然變得這麼可怕？
就在徐世昌對那桐耳提面命時，皇帝在養心殿里召見周學熙和岑春，詢問收回開平利權之事。
“臣有定見，但只恐忠言逆耳，觸怒君顏，故不敢言。”
岑春煊發惱：“輯之，你這說得什麼話？皇上乃是聖主，什麼樣的忠言聽不得？你弄出這麼大地動靜，想沽名釣譽還是故弄玄虛？做人要像你父親一般務實，千萬不要學人家清流空談……”周學熙的父親是周馥，官至兩廣總督，岑春煊與他交情不錯。
不要學人家清流？周學熙心裡嘀咕，這不是指着和尚罵禿驢么？你岑中堂這次倒陳、李不就用足了清流的力量么？嘴上卻一臉謙虛：“岑中堂教訓的是。”
“你們倆用不着在朕面前唱雙簧，有一說一，有二說二。”林廣宇也不是傻子，當下便點破了兩人的用意，倒把岑春煊鬧了個大紅臉。
“從前說官督商辦，但官方督則督矣，卻未曾商辦。”
“如何？”
“譬如電報局發電報是官報免費，私報收費；發報時又先官報爾後私報，到好來官報越來越多，私報越來越少，一年虧空累累。若是切實商辦，沒有一個商人這樣傻。現在之所以這樣弄，究其原因還是因為是官督官辦，用公款填補虧損窟窿。”
“這卻簡單。”林廣宇扭過頭去，“王商即刻擬一道旨意，免去周學熙所有本兼各職，專任開公司總經理，有職有權，官員不得干擾。”
“第二樣事情，要收回開平，靠磨嘴皮子不行，靠打官司也不是辦法，臣有個法子可以收回，但是損耗太大，只恐輿情與聖意不能容忍。”周學熙賣起了關子。
“說！”
“那便是商戰，只要把開平擠垮，不管八英鎊也好，170萬英鎊也罷，都不用理他，只要讓他破產，讓他一分錢不值咱再拿回來便是，只是這招數有點損。”
“損不損朕說了算，你只管繼續說。”林廣宇惡狠狠道，“霸了咱們的礦，不掛咱的國旗，好大的膽子！”“礦面積是開平十倍，目前出煤量卻和其持平，還有很大潛力。臣意圖加大開採力度，同時削價銷售，起碼得比進口煤便宜。”
“現在什麼價？”
“日本進口的煤炭每噸56兩銀子，礦煤炭質量稍好l過7。
“萍鄉煤多少？”
“這……”周學熙有些為難，看了岑春煊一眼。
“只管直說。”
周學熙便開始講了……第三次機遇第二卷席捲大江南北