朔風飛揚，秋意盎然，正是一年中最令人心曠神怡的好時節。
但直隸總督端方這段時間一直都虎着臉，不但原先時不時賣弄一下風雅的吟詩頌詞場景不復再現，便是臉上開心的笑容亦不多見。脾氣更是日日見長，稍微親近一點的隨員往往因為一點小時便要被他訓上幾句，全沒有以前在江南時的寬厚與豁達。一來二去，天津衙門的所有人都知道總督大人心裡不痛快，說話行文，時時處處都陪着小心，生怕惹他老人家大發雷霆。
端方的確有滿肚子牢騷無處發泄。維新元年原本是天下改元的大吉年，於他卻是十足的流年不利，壞事情一樁接着一樁。先以兩江總督的身份調任直督，原本該是高升的喜事，那曾料想皇帝下了道撤銷南、北洋大臣的旨意，他一個筋斗從雲端上跌落下來，接手直督後的威風與權勢還不如從前，何曾有高升天下第一疆臣之喜？
既來之則安之，好不容易等他調理好心態，準備在直督任上大幹一場時，偏偏兩礦競爭、永平民變爆發，他這個第一疆臣遭到當頭一棒——迎頭趕上吧，面對英國人心裡覺得無底，裝聾作啞吧，卻又對轄區失去掌控，為人指摘。他威信掃地。簡直進退維谷。言官彈劾聲不絕於耳，若不是徐世昌一力維護，梁敦彥親自上陣。難堪可就更大，頭上頂戴亦可能保不住，着實令人嚇出一身冷汗。
永平之事還未平息，江蘇前一陣又扯出主要三官員相互攻訐大案，雖然三人處世行事都有出人意表之處，但端方久任江督。是不折不扣的頂頭上司，蔡乃煌更是他屬意之人。雖已調任直督，但在一般人心目中他往日監管不力、御下不嚴的情狀卻是確證鑿鑿，讓他頗為難堪。
新近發生地這一樁卻是毅軍內部不穩地消息被捅到京師，國防部忍無可忍，派大員前來勘察之事。無論如何，毅軍總在直督治下，連這點小事都擺不平。言官和軍機處的各位大人又該懷疑他的統御能力，而偏偏他又有苦說不出。
當日毅軍人事變動，端方因自己初來乍到、立足未穩，沒有參透其中利害關係。再加收了張勳地紅包，對其行事不置可否。結果對方利用他的不作為，靠走小德張的路線獲得了毅軍統領職位，幾個月下來，端的是怨聲載道，不滿日起，讓端方狼狽不堪。
表面上薑桂題就此解甲歸田，但他在毅軍日久，對軍中情況頗為熟諳，對帶兵骨幹依然保持了足夠的威信與吸引力，他對張勳取而代之的做法異常不滿，無時無刻不在尋機扳回局面。
他手下有哼哈二將，很聽他地命令。一個叫米振標，字錦堂；另一個則是張殿如，綽號張二扁擔。兩人對薑桂題的去職和張勳到來都異常不滿，米振標尤不滿意，認為張勳堵了自己晉陞之路——原本毅軍中位次關係異常明確，薑桂題之下便是他，姜年事已高，毅軍統領與直隸提督一職早晚都是米的囊中之物，斜刺里突然殺出個張勳，他如何不氣？
米、張以下，張連同，舒和鈞、殷貴、張鵬飛、劉山勝劉迷糊等充任各營管帶，平素惟薑桂題馬首是瞻，現在又死命跟隨哼哈二將。張勳自接手毅軍以來，已同哼哈二將扳了好幾回手腕，與這些營中骨幹更是不對付，雙方劍拔弩張，好幾次都把官司打到端方這裡。
只是礙於張勳和小德張拜把子的關係，再加前次的那個大紅包，端方照例是各打五十大板，捏着鼻子認了。但私底下卻對小德張大搖其頭，認為他是一個不折不扣的痞塊，比起李蓮英來差得太遠，行事手法太過直露，絲毫不懂得迂迴婉轉，張勳一節上生了多少是非，端方都是瞎子吃餛飩——心中有數，回想起來也是後悔不已。
其實張勳是久帶兵之人，恩威並施原本是帶兵千古不易的道理，他哪裡不曉得其中厲害？他對這些人也是一直提着警惕，但在行事上實在有不得已的苦衷。
調職活動，張勳耗費大批銀兩，甚至以歷年來地兩宮押，向錢莊挪借了不少銀子用於打點，但這註定是見不得光的事情，越早贖回越好，一旦有言官參上一本保管吃不了兜着走。為填上銀錢的窟窿，張勳拚命借口整頓軍紀而擠壓其餘營官吃空餉的空間，所有地空餉都讓他吃了去，這批骨幹自然不滿意。
其次，張勳對毅軍內部情形並非一無所知，對這個父子相傳、兄弟相繼的封閉結構頗為煩惱，也知道自己地到來擋了不少人的道，梁子既已結下，無論如何賣乖示好都無濟於事，反而快刀斬亂麻才最乾脆的。因此在說話處事上，以強硬為主，從不妥協、讓步，雙方對立情緒日漸增長。
最後也是最重要的一點，趙爾巽在東北拿下張勳的舊部後，進行了數輪清洗，凡是認定與張瓜葛較深者一律斥退，這批人聞聽張勳又接手了毅軍，紛紛南下前來投奔。他平素義氣當頭，當跟隨多年的老班底前來謀差之時，根本無法拒絕。既不拒絕，則要有職位可以安頓，按照規制營官就那麼多，本來就是一個蘿卜一個坑的地方，他硬生生地將原先的籮卜拔掉，換成新的外來蘿卜，但在外人看來，這便是他清洗舊部，安插私人的開始，是故不僅是他，連其安插之人亦是毅軍上下敵視的對象。
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薑桂題老則老矣，心機卻愈發深沉，在數次上書端方不成後又通過其他渠道將上書的消息捅了出去，而且故意讓其傳到張勳耳朵里。張勳本來就不是心胸寬廣之人，一聽有人在總督面前打他的黑報告，每次都眥必報，要麼借小事整人，要麼給某人小鞋穿，不是想着平息矛盾，反而讓矛盾愈加激化。
但這種舉措無力壓服軍中的不滿情緒，反而使人愈加憤懣，米、張等舊部前後對比薑桂題和張勳的舉動，愈認為薑桂題老成寬厚，對下結以恩義，張勳這個大尾巴狼遲早要讓大夥跟着完蛋——這就達到了薑桂題繼續控制毅軍骨幹，繼續維持自己形象的目的。
端方處既然不行，各種各樣的告狀舉動便捅進了國防部，一次兩次鐵良等還不以為意，想着巡防營管理按理是總督職權，便把狀紙發還給端方處理，哪知後來告狀聲音愈發強烈，風傳有不穩的消息，才不得不派員前去查勘、宣撫，國防部侍郎王英楷便有了毅軍一行。而禁衛軍良弼亦一同隨行，禁衛軍此時正展開野外拉練，亦足護衛。
隨王英楷等人的到來，毅軍內部倒張的聲音愈發急促。
米振標陰沉着臉說道：“國防部王大人就要來咱們毅軍宣撫了，明着是慰問咱們數千兄弟，實際卻為查實這幾樁公案而來，這是個好機會，可不能再錯過了。否則王大人回去一句‘平安無事’報告部里，張勳這王八蛋該愈發得意。”
“老帥前次也這麼說。張勳這***在弟兄們頭上搜颳了不少銀子，又仗着宮裡頭德公公的權勢，上下左右全打通了，銀子也預備着天女散花出去。只要讓他撐過了這次，弟兄們將來全部得喝西北風。”
“這一回一定要鬧個大的，鬧他個下不了台，看宣撫使怎麼收場。最好能捅上天去，前次他在東北無法無天，趙大帥狠狠參了他一本，鬧得他灰頭土臉才來咱們毅軍。如果這次成了，龍顏震怒，他估計十有**要倒霉。”
可怎麼辦呢？眾人苦苦思索，與張勳交手了好幾個月，能用的辦法都用了，實在沒有必殺一擊。
“我有個法子。”一直傾着耳朵聽話的劉迷糊說了一個點子。
“啊？……”眾人一聽，都是大驚失色，面面相覷。
“迷糊……這主意恐怕不行吧，若查出來，要殺頭的。”
“量小非君子，無毒不丈夫，不是俺們要這麼干，是這混蛋逼着俺們這麼干。”
“砍頭不過碗大個疤，操，咱要是再忍着，還等他將來一個一個收拾咱們？”
“對，不能再心慈手軟。老帥當時就是軟了一下，搞得俺們現在這麼火大，再軟下去，俺們的腦袋都該塞進褲襠了。”
“干！”幾個傢伙想起這段時間的種種不如意，下定決心，豁出去了……第三次機遇第二卷席捲大江南北