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時近二更，一天下來的暑氣早已散得乾淨，只有一彎弦月和點點星光使黑暗的天地有着一點光亮。
老洪頭提着一盞殘舊的燈籠，胸前掛着梆子，走在江陵縣城街道上，不時還有節奏地敲擊一下，提醒周圍百姓如今的時辰。他從三十多歲就成了縣城裡的一個更夫，如今已當了半輩子的更夫，所以對夜晚的縣城那是非常的熟悉，就算閉着眼睛都能穿過一條條街道巷弄。
在老洪頭滿是羨慕地仰視了張府那寬闊豪宅好一會後，他才繼續向前走去。這江陵城中有着太多姓張的人家，但現在只要一提江陵張府，天下人只會想到眼前的張家，因為他們家中出了個權傾天下的當朝首輔張太岳。
一人得道雞犬升天，原來只是尋常士紳的張家如今早已是整個江陵縣，甚至整個湖廣一省最叫人矚目的所在。每日里，都有許多官員士子來此拜謁求見，真比縣衙、府衙都要熱鬧，像老洪頭這樣的人白天根本近不了張府跟前，也只有在夜間打更時才能在近距離地瞻仰一下這氣派非凡的府門，看着那硃紅色對大門，閃着幽光的顆顆門釘，從而生出一絲不切實際對幻想來。
老洪頭從張府前走過，心中依然有着一絲別樣的情懷，突然腳步卻是一頓。在這一片黑暗之中，他似乎瞥見了一道影子從前方不遠處一閃而過。但等他仔細觀瞧時，卻只見到那邊是一片黑夜，不見半點異常。
老洪頭作為更夫還有防盜防火的責任，既然察覺有異自然不敢輕視便上前查看起來。但他在那條巷子中轉了幾圈，卻也沒有發現任何異狀，只得放棄：“可能是我剛才想事出了神，才會有此錯覺……”給自己找了個理由，他便又轉回到了既定路線上去，卻沒有發現在身後不遠處有個黑影正伏在牆頭。
楊震穿着灰布衣衫，用繩子紮緊了袖口褲腿，此時正盯着前面的老洪頭。見他回身離開，才悄然從牆頭滑下。
自上次查出所服湯藥有問題而換藥之後，楊震的腿腳就迅速恢復過來。十多日前已與以往一般，如此他就有些坐不住了。雖然兄長不准他冒險，他還是在接連幾夜偷偷跑出來探查姚家的情況，以尋找機會下手。
幾日下來，楊震已把姚家及其周圍的地理環境都掌握了，包括姚長松在內的幾個目標所在也被他查明。唯一叫他感到棘手的，是那姚叔廣向來流連煙花之地，總不住在家中，想把他們一齊除去實在有些困難。可若不一併把他們都殺了，又怕會生出更多的枝節來，所以他只得按捺下性子，靜候時機到來。
可眼看着他們就要離開江陵往武昌去參加鄉試，若再不下手，之後要找他們都難，楊震就只能冒險一試，即便因此讓某人暫時脫身也顧不得了。而就在前夜，他又探得了一個消息，姚長松將擺下宴席，請來城中名伶名妓為兩個即將赴考的兒子送行，這讓他覺得是一個最佳的機會。所以今夜，楊震準備好了一切，還帶了把剔骨尖刀，在兄長睡下後就趁夜而來。
在幾天的行動中，楊震已察覺到這具身體所蘊藏的力量不比原來的他弱，無論是躥高伏低，還是避人耳目，在這身體使來都很是順暢。而且他的視力與聽力也極強，即便是漆黑的夜裡，也能清晰認準道路和可藏身之所，這也是他能及時躲避老洪頭的原因所在。
在又穿過幾條街巷後，楊震終於來到了姚家大宅之外。這裡雖然比不得張家的豪闊，卻也不是尋常所在，不但佔地足有四五畝，一圈外牆也有兩丈多高，常人想要翻入可不那麼容易。但這卻難不住楊震，只見他一個衝刺，到牆邊時便躍身而起，在早已找準的兩處牆上凹凸處一踩一勾，就迅捷地攀上的兩丈牆頭，連半點停頓都不曾有。
在進入姚宅後，楊震沒有一絲遲疑就往東邊的那片小樓行去，他已知道姚家會在那擺宴。他輕車熟路地迅速穿過一條條小徑和曲廊，又避過幾名丫鬟雜役後，來到了一座三曾小樓跟前。此時內里不斷有陣陣絲竹聲傳來，顯然這宴會尚未結束，這讓楊震心情一松，他就怕自己來得晚了。
在轉到樓後，楊震又故技重施地躍上了二樓，然後伏低了身子向窗口挨去，這就讓他能看清內中情形。在寬敞的廳堂內，擺着二十多席酒菜，二十多人分賓主而坐，每人的身邊更有一兩個嬌俏的美人兒依偎着，不時給他們布菜斟酒，甚或與他們打情罵俏一番。在他們周圍，則散坐着幾十名侍弄各樣樂器的優伶，那在樓下聽到的樂曲正是出自於此。
坐在主位上的姚長松長得方面闊口，儀錶堂堂，但此時他正把只手伸入一名濃妝艷抹的妓-女衣襟中掏弄着，可就不那麼好看了。而他身側的兩個兒子也是一般，只有年紀最大的姚伯廣只顧自己吃酒，不去與身旁女子糾纏。
見此情景，楊震略皺了下眉頭。倒不是他看不慣這裡的亂象，而是覺得這裡人太多了些，想要除掉目標可不那麼容易。畢竟如今只他一人，要除掉姚家四父子，又是在這許多客人面前確實不易。“若是以前，這麼點人根本就算不得什麼。”一面仔細觀察着內中情形，楊震不由想道。以前他也沒少做這種在人群中刺殺目標的勾當，當然用的也是遠距離的槍械。
可惜，在這個時代是不可能如他所願的，但楊震又不想放過眼下這個最好的機會，只得暫且忍耐了。他認為待會酒宴散後，姚家四人必然會落單，到時下手卻也不遲。
此時酒宴之上眾人已至半酣，在一陣推杯換盞之餘，就有人帶着五分醉意看着姚長松道：“姚兄，此番你兩位公子去武昌赴考不知成算幾何。聽說三郎他……”
這些能受姚家邀請參加宴會的都是江陵城裡有頭有臉的人物，論身份也不在姚長松之下，所以雖然這人說話不那麼好聽，似有瞧不起姚叔廣的意思，讓他臉上有些掛不住，可他們卻又發作不得。
半晌，姚叔廣才哼聲道：“林掌柜對小侄的了解也只在街巷間的議論而已，至於我究竟能不能考上，卻不是這些議論能左右的。”
林掌柜見對方面帶不愉，便知道自己這話差了，只得乾笑了兩聲敷衍過去。但另一個穿着綢衣的胖大男子又開口了：“姚兄，在下卻探得一件事情，聽說本來以你家三郎的學識是無法參加此次鄉試的，只因那楊家大郎不知因何緣故退出，才叫他得了這個機會，不知此事可確？”
“這……這都是傳言罷了，完全作不得真。”姚長松面帶不快地否認，但這話可就不那麼堅決了。他知道說這話的李員外因為自家兒子撈不到這麼個機會，這才在酒席上借故諷刺幾句，但對方如今身份不低，卻也無法翻臉。但他心裡已暗下決心，一旦事成，必然叫他好看。
經這麼一鬧，酒席宴上的氣氛頓時就低落了下去。在又喝了幾杯酒後，眾客人便紛紛告辭離開，而姚家父子因為心中有氣，也沒有親自送客，只有那二子姚仲廣起身把客人往樓下引。
見此情形，楊震心中一喜，這正給了他一個下手的機會。眼見那些樂師和妓-女也紛紛退出門去，他藏在窗外的身子便是一長欲要竄入。這時，卻聽堂上姚叔廣道：“爹，這次我和大哥真能中舉么？你把一切都安排妥當了？”
“嗯？”聽到這話，楊震的身子猛地一頓，他察覺出其中有問題，便暫且按捺下了性子，看他們能說出什麼來。
果然，只聽姚長松道：“你放心，既然為父讓你去，你就只管大膽去就是了，我已為你安排好了一切。不論是此次叫楊晨把赴考的名額讓出來，還是武昌考場上的照應，都不是問題。”
“爹，都這個時候了，你就別賣關子，把到時會怎麼照應我說出來吧。不然兒子心裡沒底，總是不安，連武昌都不願去了。”
“你呀，怎還是如此性急。為父之前一直不說，也是怕你知道後招搖出去，那可是大罪。”姚長松說著又嘆了口氣：“既然你一直想知道，那便告訴了你。我已買通考場中不少官員和兵丁，到時你可在自己的號房地磚之下找到本次鄉試的文章，你照抄便可，足以叫你中個舉了。不光是你，你大哥也得了一般的關照，到時我姚家便要出一門雙舉人了。”說完這話，姚長松已是滿臉興奮之色。
“爹，孩兒憑自己本事也能中這個舉。”姚伯廣有些不甘地說道。
“這不過是為防萬一而已，你若能自己考中這個舉人當然更好不過。”
不待他們把話說完，姚叔廣已大喜笑道：“哈哈，原來如此，這實在是太妙了！這回中了舉，我倒要看看那些瞧不起我的人將會是怎麼一副嘴臉！”
楊震聽到這裡，身上的殺機陡然消散，他已經有了一個更加安全而方便對付姚家的辦法了，與之相比，刺殺實在不那麼高明。
姚家父子在堂上說著話，卻並不知道自己剛從鬼門關前走了一遭，當然他們更不知道一個更大的危機已籠罩在了他們的頭上。