大明天下幅員遼闊，東西南北，由無數的州府縣所構成。這其中，既有如北京、南京、杭州、揚州這樣的大城大埠，也有薊遼宣大這樣位置極其要緊的邊防要鎮。但更多的，卻是那些最普通不過的小城小縣，在平日的朝廷奏疏里，這些小城小縣並不為人所知，甚至在君臣之間的對話里都聽不到它們的名字。
播州，就是這麼一個極其不起眼，被朝廷上下官員所忽略的小城。而且因為其位處西南邊陲之地，本身又極其的貧窮，交稅也不是太多之故，就更不為人所知了。唯一記錄在案的，只有短短的幾行字，以及提到這是一座自漢唐以來就被朝廷所掌握的羈縻州。
何為羈縻州？其實說白了就是後世的少數-民-族自治州，州中的政務財務皆由州民自己決定，只要按時繳納朝廷規定的並不是太多的各項稅款，同時肯服從王化，則可與朝廷相安無事。
雖然再明以後朝廷也沒少往這樣的羈縻州派送流官，以試圖將這些處於大明版圖之中，卻又有些獨立王國意味的州縣徹底掌握在自己手裡——畢竟卧榻之側豈容他人酣睡——但其成效卻很不起眼。
因為這些羈縻州內的一切大權在上千年來都由一個家族所掌握，當地的百姓——無論是漢是其他民族——都已習慣了這樣的管理，往往對朝廷派去的官府不屑一顧，出了事也只管聽從當地官長的調遣，而這些人，有個稱謂喚作土司，當然，這個土司和後世的那些麵包是沒有任何關係的。
其實何止是百姓，就是那些被派往羈縻州任職的流官——這是一個和土司相對應的稱呼，因為他們是由朝廷派遣任命，且有一定任期，是流動的，故稱為流官——也早習慣了自己在當地完全被忽略的現狀，更沒有想要改變這一切的想法。
會出現這一結果的原因自然是多方面的，既因為當地複雜的民情，讓流官在羈縻州縣內幾乎施展不開任何手腳，更因為那些土司手上往往握有極大的權力，甚至是私兵，一旦真與土司對立，流官的下場可就不光是丟官的事情了，甚至可能因此送了性命。
正是因為有之前那些官員血的教訓擺在那兒，導致後來之人再不敢輕越雷池半步，哪怕只是在當地作個唯唯諾諾的木偶泥塑，也總比死在這兒要好。
如此，就有人要問了，既然這些羈縻州里的土司如此不把朝廷放在眼裡，為何朝廷不派大軍把他們都給剿了呢？
答案很簡單，只有四個字，得不償失。這些羈縻州因為地處邊遠，往往比中原、江南等富庶之所要窮困許多，而且其中道路也極度崎嶇，有些更藏於深山之中，光是進出已很困難，更別提揮大軍而入了。
倘若朝廷真鐵了心要攻打這些地方，無論是人馬的調動，還是糧草輜重的運輸都是一筆天文數字。而即便真能打下這些地方來，所獲得的好處也極其有限。另外，在打下之後，因為當地多其他民族百姓，很難用原來的那套辦法來管理，最終可能只得使用之前土司的那一套方法，那這打與不打就幾乎沒有什麼區別了。
其實，在大明朝初期，洪武永樂年間，朝廷確實曾幾次出兵攻打西南諸多土司領地，但幾番大戰下來，卻發現這做法只是浪費人力國力，卻根本無法真正掌握這些地方，所以最終也只能不了了之。
另外，在被朝廷不斷打擊之下，那些地方土司也學乖了，不再如以往般自高自大，不把朝廷的政令當一回事。於是在他們至少表面上變得恭順，且以大明臣屬自稱之後，朝廷便也再沒有再對他們用兵，任得他們在當地關着門做土皇帝，只要每年把該交的稅上交即可。
如此一來，對那些手握當地大權的土司們來說自然是大有好處的，卻苦了那些最底層的平常百姓。因為這些羈縻州縣與朝廷的特殊關係，導致這些州縣是無法和其他一般州縣般發展的，即便出了災荒，他們肩頭的擔子並不會因此減低，甚至會比過去更重些。
而這樣一來的結果，就是這些羈縻州縣看着比別處更顯窮困窘迫，百姓們無論衣食住行都遠不如其他地方，許多城裡的民居，其破損和低小甚至連尋常地方的乞丐都有所不如。
播州城，就是這麼一處羈縻州，城池既小且破，在月色的映照更顯得有些凄慘與可憐。
當然，凡事都有其例外的地方，在播州滿是矮小破舊，猶如窯洞一般的民居之中，卻立着一處極其豪奢的深宅大院，其院落之氣派，直逼尋常的王公府邸，不但雕樑畫棟極盡奢華之能事，而且足有十多進之深，佔地之大，幾乎佔據了整座州城的十分之一。
這座如此扎眼的，猶如城堡般的大宅院，正是如今播州，也是整個四川一省最大的土司家族，楊家的產業。
播州楊氏，在此立足已有數百年之久，傳到當代家主楊應龍手上時，其勢力更已遍布四川各地，手下大小土司無數，至於可用的人馬，更是以萬計，儼然就是西南地面上的一尊土皇帝了。
不過，這位楊應龍卻是個善於隱藏自己，同時也能按捺得住的人，即便如今勢力已足可稱得上一方之主了，卻依然沒有太多對朝廷不尊的舉動，而且他還善於收買當地流官，所以直到今日，朝廷依然還不知道在四川，在西南，已出了這麼個勢力龐大到足以顛覆整個西南的大土司。
但是，這麼個人物就真甘心一直窩在播州這麼個窮地方，只當個土皇帝，卻得對朝廷恭恭敬敬的么？
至少此刻坐在楊應龍身前的灰衣老者不這麼認為，所以他才會不遠道路，從廣西一路趕到了播州，以白蓮教主的身份來見這位大土司。
沒錯，這個看着六十多歲，模樣最是平常不過，穿着一件最普通的灰布衣衫的老者，正是讓朝廷頭疼了許多年，一提起他就恨不能千刀萬剮的白蓮教主許驚鴻。而他面前坐着的，面如冠玉，模樣俊朗，甚至有着幾分貴氣和書生氣的中年男子，則是如今播州楊家的家主楊應龍了。
兩人手邊的茶水已換過了三次，但交談良久的雙方卻還沒有把話題真正繞到自己感興趣的問題上。直到如今這個二三更天，把試探性的話都說完之後，這一老一中兩人才開始將話題往某個地方引去。
許驚鴻此時眯着眼，看着杯中茶水，一臉感慨地道：“這茶應該是來自江南的碧螺春吧？看來楊大人果然手筆頗大，這種當地的貢茶，一般人可吃不到哪，更別提運到西南來了。”
楊應龍有些自得地一笑：“些許茶葉而已，不值一提。若是許前輩你喜歡的話，我大可以送你幾斤。”
“那老夫就卻之不恭了。”說到這兒，許驚鴻的眼中猛地閃過一絲精光：“不過楊大人您身為一地土司就沒想過為手下的子民謀些好處么？你們楊家能有今日這等地位，說句實在的，還是多虧了這些子民哪。去年，你們州中土地多遭了災荒，可是減產近五成的，可朝廷卻依然不肯減免一分糧稅，對此楊大人你就沒有不快的意思么？”
“我當然有所不滿了，不過朝廷也有朝廷的難處，我一個區區的地方小吏又怎麼敢不遵從朝廷的旨意呢？所以那時候，我只能從自己的私庫里掏出些錢財來幫當地百姓補上了。”
“楊大人果然視播州百姓如自己的子女一般，實在叫老夫深感佩服哪。但你想過沒有，這樣的情況何時會是個頭？朝廷里的那些人，可沒一個是省油的燈，也沒一個是能輕易滿足的。去年，他們在明知道播州遭災的情況下依然不肯減免絲毫稅收，那今年，他們也可能增加當地賦稅，明年亦然。楊大人覺着一直被人如此盤剝，當真忍耐得了？”許驚鴻說著又瞥了對方一眼。
楊應龍臉上依然掛着淡淡的笑容：“我即便有所不滿，又能如何？朝廷人多勢重，又有大義名分，豈是我這麼個小小土司官所能抗衡的？”
“哎……楊大人您太過妄自菲薄了，在西南，誰敢小瞧了你楊大人和楊家哪。說句犯忌諱的話，倘若你楊大人登高一呼，無論做什麼，都有的是跟隨之人。”
對方把話說得如此露骨，讓楊應龍一時竟不知該怎麼接才好了，只能端起茶杯來小喝了一口以為掩飾。
而許驚鴻卻繼續道：“而且，如今的大明朝廷與之前相比又大不相同了，曾經叫天下順服的張居正已然致仕，而當今天子萬曆又還只是個少不更事小孩兒，正是主少國疑的大好時候哪。楊大人，你們就沒有這方面的心思么？”
“這……”楊應龍再次一愣，目光里卻透出了一絲貪婪之色來。
許驚鴻見了，心下更定，還待再說些什麼，卻突然目光一轉，落到了緊閉的窗口處，而後在楊應龍驚詫的目光里，這個看着一陣風就能吹倒的老頭兒就已如閃電般掠了過去……
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