如今的萬曆才剛過弱冠，在常人眼中只是個少不更事的年輕人罷了。可這時他所展露出來的威壓，卻是前所未有的強大，直迫得群臣一個個膽戰心驚，竟連抬頭看一眼他的勇氣都沒有，更別提反駁了。
這一切，自然還是得歸功於幾年前把張居正從京城罷黜的功勞了。當不滿十八歲的天子敢於將三朝元老，大權在手多年，強勢到了極點的張居正從朝堂上趕出去開始，群臣心裡已對天子生出了不小的敬畏之心，而這種感覺也必將隨着他年歲的增長而不斷增加。
有時候，若要豎威確實是需要尋找一個目標的，之前是張居正幫萬曆確立了威信，而這一回，他的目光則落到了吏部尚書嚴清的身上。
作為多年的老臣，又是掌管天下官吏升遷大權的天官，嚴清在朝中的威信並不在內閣諸人之人。若是能藉此機會一舉將之拿下，萬曆作為天子，作為天下之主的聲名必然會比之前更隆。
當萬曆把目光落到嚴清身上時，這位尚書大人也迅速感覺到了威脅。雖然他和群臣一般，同樣是跪伏在地的，但那種只針對自己的強大氣勢，還是叫他一陣心慌，他明顯感覺到自己這回要倒大霉了。
如此局面，要想自保只能化被動為主動，哪怕確實理虧，也只能硬着頭皮上了。想到這兒，嚴尚書便猛吸了口氣，叩下頭去，大聲道：“陛下，臣有話說。”
剛想開口責問於他的萬曆沒料到對方會來這麼一手，這到嘴邊的話便是一滯，而醞釀許久的氣勢也為之一弱，只能冷哼一聲：“你還有什麼要狡辯的么？”
“陛下之言，臣等委實不敢領受！”開弓沒有回頭箭，事到如今只有一條道走到黑了，見天子直接拿話定性，嚴清當即反對道，同時還把同僚們都給拉到了自己的身邊。
申時行等人立刻就聽出了他話中的意思，神色又是一變，但卻又無法跳出來說自己和他不是同路，只能無奈地看他怎麼辯駁了。
萬曆沒想到對方居然如此大膽，還敢這麼反駁自己的話，頓時更生怒意。但卻又不好無故發怒，便稍稍按捺了一下怒火道：“難道朕冤枉了你們不成？這些可都是查有實據的事實，你還想否認么？”
“臣等在此番邊患一事上確實有負陛下心重，但陛下也不能將所有過錯都強加於臣等身上。那些蒙人最是擅長長途奔襲與突然襲擊，這才導致了宣府之圍。其實，臣等也曾想過蒙人不過是逞一時之銳氣，宣府看似危若累卵，其實依然穩如泰山，這才沒有急着請陛下立刻從全國各地調派精銳趕赴援救……”好嘛，經他這麼一說，他們這些人的不作為倒是變作有先見之明了。
看着他如此無恥的為自己開脫，萬曆都差點要被氣樂了。不過他今日發難的要點並不在此，倒也沒有想在此與之分辯糾纏的意思，只是哼聲道：“即便這次宣府之危說得通，那邊軍中的種種弊端，以及你們這些人假公濟私，包庇邊軍將領任用私人的事情呢？”
這確實是個無可逃避的罪狀，一時間任嚴清腦子轉得再快也無法開脫，所以他只能道：“臣等確實有負陛下的信任，在邊軍一事上的做法有欠妥當。但是，陛下一定要說臣等做這一切乃是出於私心，臣等是萬不敢領受的。”
“哈……難道你們這麼做還是為了我大明的江山社稷不成？”
“臣不敢……但事實確實如此！”面對天子的憤怒，嚴清此時倒顯得很坦然了。畢竟是在官場上摸爬滾打多年，都當了位極人臣的吏部尚書的人物了，這點心理素質還是有的。
“這還真是稀奇了，你們放任那些邊軍將領任用私人，侵吞軍餉，並因此導致邊城防禦大弱，到了你口中這還成功勞了？”萬曆氣得都快笑出來了。
不想，嚴清卻是再次拜道：“臣之所言句句屬實，字字發於肺腑，不敢有任何欺瞞陛下之意。臣等做這一切，確實皆為我大明邊地之長治久安，卻也不敢居功。”
頓了一下後，他又繼續道：“陛下身在北京，對北邊之事並不詳細，那裡的守軍條件極其艱苦，再加上不時就會與相鄰的蒙人發生衝突，多有死傷，這就更導致了邊軍上下士氣不振了。為了提升邊軍的戰鬥力，無奈之下，諸多將領方才行了精兵之策，裁汰老弱之兵，而將手上的精銳加以操練。正因為他們身上的責任更重，才會得到多人份的軍餉以為鼓勵。
“至於陛下所擔心的私兵一事，其實也是誤會了。其實早在嘉靖年間，為了抗倭，在東南沿海也曾出現了多股看着更像是私兵的存在，比如戚繼光和俞大猷的麾下兵馬……但那實在是出於無奈才定下的主意，難道幾位先帝和諸多朝臣也與他們有所勾結么？”
嚴清確實頭腦靈活，言辭便給，只片刻工夫，居然就讓他找到了一番合理合情的說辭，把所有罪名都給推了出去。
申時行等官員此刻都不禁微微抬頭，有些佩服地看了這位侃侃而談的天官一眼，若非是在朝會上，當著天子之面，他們都要豎起拇指來喝彩了。
而萬曆，也被這位駁得一時連脾氣都發不出來，但他的神色卻更顯陰沉了。聽他這麼道來，邊軍將領們所做的事情反而很正當，不但無過，反倒有功了！
但一時間，他又拿不出什麼說辭，只能在恨恨地盯了對方半晌後道：“即便確如你所言，爾等身為朝廷官員，對此加以隱瞞也是罪過。”
“臣等知罪……”嚴清這一回倒是很坦然就接受了指證，因為他知道，只要把邊將的罪名撇清，他們的包庇之行就根本算不了什麼了：“但臣等也實在是有苦衷哪。北方蒙人一直對我大明虎視眈眈，幾大邊鎮可不能有任何的岔子。若是陛下知道了其中問題而責難當地將領，只會導致守御力量大減，從而讓蒙人有機可乘！”得，在他這麼一番解釋下，他們也都成了為國着想的忠臣，而不是假公濟私了。
群臣聽嚴清如此辯駁，心下更定，知道這一回算是安全了。
而萬曆，則氣得面色鐵青，可一時又拿不出話語來反駁，只能在那兒干喘粗氣。他畢竟年歲不大，經驗不足，與這些官場里的老油條鬥心眼終究有着不小的差距。
見皇帝如此模樣，嚴清便知道自己已基本上安全了，便見好就收：“當然，臣等這麼做依然有負聖恩，還請陛下責罰！但為江山社稷計，還請陛下莫要在這個時候嚴懲那些尚在保衛我大明邊疆的將士們。”
這時，那些官員間的默契也顯現了出來，他們也隨即再次拜倒，齊刷刷地道出了和嚴尚書相似的話來：“臣等甘受責罰，還請陛下以大局為重……”
本來只道自己已將了眾臣之軍，可沒想到嚴清的一番話卻把整個局面個顛倒了過來，他萬曆反倒被他們給將軍了。
若是他一意孤行，真箇嚴懲了朝臣和邊將，那一旦邊地真出了事情，責任可都在他這個皇帝身上了——要知道，現在蒙人大軍可還在宣府一帶呢。可要是他採納了嚴清的建言，對此睜隻眼閉隻眼，那他就變成了和這些臣子同謀，自然不可能再拿此事治他們的罪了。
剎那間，萬曆陷入了兩難的境地，竟有些不知該怎麼辦才好了。
跪伏一地的臣子們此時心已定了下來，便開始偷眼打量天子，見他那猶豫不決的模樣，就知道這一關是熬過去了。
而身處其中的楊晨，則是一聲嘆息。天子終究年輕，在這等事情上遠不是這些老油條的對手。而他自己，雖然有心站出來，卻也沒個恰當的理由。而且，在聽了嚴清的這番狡辯後，他都無法拿出更有力的說法來反駁，那就只能徒勞地成為公敵而已，實在很不明智。
或許只有太祖成祖這樣的開創之君，才有魄力和氣勢壓倒這滿朝的臣子吧。只可惜，萬曆雖有進取之心，在此事上依然無法做得了主。楊晨甚至有些擔心，這會讓萬曆重新踏進歷史的老路里，讓他成為那個三十年都不見外臣的宅男天子。
正當楊晨胡思亂想的時候，一名內侍突然來到了殿門前：“陛下，錦衣衛指揮使楊震求見……”
萬曆正有些不知所措和懊惱呢，聽到這話，就如溺水者抓到了最後的救命稻草般，精神陡然一振：“宣他進來說話。”他知道，這時候自己所能依靠的，只有楊震了。
而群臣，則也是身子一震，知道事情又將有所變數。但是，因為此時他們還都跪伏在地呢，所以一時間竟無法提出反對意見，只能眼睜睜看着這一切發生。
不一會兒工夫，一個高大的身影便緩慢地出現在了殿門口，楊震，踏着穩重的步伐走進了大殿之中……
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