“你，你才多大年紀……”

楊凌本想說的是：你才多大年紀，怎麼不知自重、自愛，做這種事情呢。

可話到嘴邊，因想起阿棠很不滿於自己用長輩教訓晚輩的語氣同她說話，便生生忍住了沒說，改口問道：“聽說你前些日子去了安州，這才回徐聞幾天啊，有在客棧呆不住了，要跑出來散心？是遇到什麼難事了，我能幫得上忙嗎？”

“沒什麼事就不能出來散散心了？”阿棠似乎猜出了楊凌想說卻沒說出口的話，向前探了探身子，調侃地反問楊凌道，“哎，楊大哥，前天晚上你因為什麼沒留下芳姐呀？能對我說說嗎？”

楊凌的臉“騰”地就紅了，羞惱地啐阿棠道：“咳，小姑娘家的，這種話也能問出口？”

阿棠板起臉來，一本正經地說道：“一行有一行的規矩。你知道嗎？就因為前天晚上你把芳姐打發走了，我得賠烏有德三尺絲絹哪。”

“你？這件事與你有何干係？”楊凌的腦子再次凌亂了，大惑不解地問道。

“芳姐是我班裡的姐妹，她沒能服侍好客人，自然該由我這個班首來替她賠償給金主，有什麼好奇怪的。”阿棠隨口答道。

“班首？”楊凌嘴裡重複着阿棠的話，腦海里同時掠過的卻是老鴇這個字眼，他萬萬沒有想到，面前坐着的這個稚氣未脫的小姑娘居然還是個做皮肉生意的班首，組織者，一下子呆住了，不知該對阿棠說些什麼了。

阿棠見楊凌這副模樣，咯咯笑着說道：“你可記得哦，三尺絲絹要記在你的頭上，回頭別忘了還給我。”

“我還，我還……”楊凌鼓足勇氣，對阿棠說道，“小六，你跟着我做事吧，別回雲水客棧了。”

“我跟着你做事？”阿棠沒料到楊凌會對她說出這樣的話來，笑着搖搖頭，問道，“我還沒問你呢，你做的哪一行，這是要去哪兒啊？”

“連我要去哪兒都沒問，就非要上船與我同去，你就不怕我把你這個班首拐跑了啊。”楊凌被阿棠給逗笑了，開始懷疑起阿棠並不是什麼班首，而是存心糊弄自己了，半真半假地打趣她道。

“呵呵，咱倆指不定誰把誰拐跑了呢。”阿棠生怕被楊凌瞧見她雙頰上起了一抹緋紅，別過臉去，不服氣地輕聲嘟囔道。

楊凌聽她這話，心裡更加認定她並不是什麼班首，只是個爭強好勝，口頭上不肯向人服輸的小姑娘，遂笑着說道：“我是要去崖州採購貨物，與烏有德合夥做茶的生意。不過，我的本行是開湯餅館，你要願意，我可以做你的師父，傳授你煮制湯餅的手藝。”

阿棠仍別著臉，問楊凌道：“茶是種什麼東西呀？還有，你說的湯餅是不是貴人們都喜歡吃的那種飯食啊？”

“湯餅只是種飯食，可不止是貴人們喜歡吃，改日我煮一碗來給你嘗嘗，包你吃了也喜歡。至於茶嘛……”

“你這話什麼意思啊，是繞着彎兒地罵我下賤嗎？”阿棠卻忽然生了氣，打斷楊凌，責問道。

楊凌被阿棠這突如其來的自尊心搞得哭笑不得，有意嗆她道：“沒人說你下賤，不是你方才說湯餅是貴人們才喜歡吃的飯食嗎？我好心好意地要煮湯餅給你吃，怎麼反說我罵你下賤了，真是豈有此理？”

阿棠聽楊凌像是真生了氣，這才把臉轉過來，說道：“好好好，算我自己小心眼，錯怪你了，向你賠不是了，行吧。不過，你方才所說若是當真，我就帶着十幾個姐妹一起拜你為師，跟着你做事，學煮湯餅，怎樣？”

說了半天，她還真的是個班首啊！

剎那間，楊凌有種被阿棠存心戲耍的感覺，連連搖頭推辭道：“收你這一個徒弟，我就吃不消了，哪敢招惹你的那幫姐妹。這件事還是再說吧。”

兩人說話之間，乘坐的漁船已抵達了瓊州碼頭。楊凌付了船錢，與阿棠一道上了岸，朝崖州五指山的方向繼續趕路。

楊凌因見阿棠從自己拒絕一併收下她和她的姐妹們時起，就一直一言不發，似乎生了氣，心裡有些不落忍，便趁半道在一座俚人峒寨歇息的機會，悄悄跑去煮了一碗湯粉，熱氣騰騰地端到阿棠面前，笑着勸解她道：“別生氣了，來嘗嘗我煮的湯粉吧。”

阿棠抬眼瞪了他一眼，也不和他客氣，端過碗來，提起筷子稀溜稀溜地就吃起了湯粉，三下五除二就把一大碗湯粉吞進了肚裡，意猶未盡地抬手用衣袖抹了抹嘴，將碗朝楊凌跟前一推，吩咐道：“貴人喜吃的飲食就是好吃，再來一碗。”

楊凌見她終於肯開口說話了，也不想與小孩子認真計較，便端起碗來回到伙房又盛了一碗來給阿棠，趁她提起筷子沒吃之前，向她解說道：“我不是不想收留你的那幫姐妹，只是我自己現在嶺南還沒個着落……不過，你放心，日後我在嶺南開了湯餅館，一定請你和你的那幫姐妹來店裡幫忙。”

阿棠也不搭理楊凌，悶聲把第二碗湯粉吃完，站起身來，像模像樣地沖楊凌斂衽施了一禮，說道：“徒兒阿棠拜見師父了。”

不待楊凌開口推辭，她竟再次施了一禮，又說道：“阿棠代師妹們拜見師父了。”

這回楊凌算是領教了阿棠的手段了，心中暗自叫苦道：這要是叫三郎知道自己收了一群煙花女子做徒弟，還不得把自己罵死？

儘管頗有被逼上賊船的感覺，但楊凌因念及阿棠曾對自己有恩，且尚有知恥向善之心，便也就順水推舟地默許了她稱呼自己作師父。

兩人在俚人峒寨休息了一晚，次日繼續趕路，待到午後時分方才抵達五指山下的水滿峒。

楊凌臨景生情，身不由已地回想起：兩三個月前，自己曾與養母婁氏、顧沁兒，小螢被集中羈押在此，當時三個女人為了保全自身，還在明裡暗裡爭鬥個不休，當時哪能想到，僅僅過了不到百天的光景，婁氏和小螢俱已不在人世，唯一倖存的顧沁兒也遠嫁異國，成了林邑的王妃。不免傷感地落下了幾行眼水。

由於五指山上的茶樹都是野生的，楊凌帶着阿棠向山下水滿峒的俚人尋購茶葉並沒費什麼周章，僅用極其低廉的價錢便購買到了幾百斤上好的茶葉，並僱傭當地俚人將茶葉運至了瓊州海邊，準備租船運回徐聞。