“這麼多傷勢？”
“真殘忍……”
“殺人也不過頭點地啊……究竟是何仇怨，如此狠心折磨一個十七八歲的孩子？”
在座眾人都見不得這種虐殺。
寧燕吐出一口濁氣，平復心神：“從季壽調查的結果來看，所謂陰鬼多半是言靈作祟、愚弄世人。或許可以順着這條線索，暗查金栗郡境內，有無符合的文心文士。”
調查範圍一下子就縮小了。
只是這個提議被沈棠搖頭否決。
她擰眉道：“若是如此，動靜太大。”
一行人專程跑這一趟也是為了不打草驚蛇。沈棠身體往後一仰，靠在憑几上閉眸，手指有一下沒一下地敲打桌案。各路群臣也在低語交換彼此信息，眉頭不曾舒展開來。
這也是寧燕擔心的：“確實，不出手則已，一出手便要切中要害，可突破口……”
線索有，但哪條線索能當突破口？
沈棠扭頭看着窗欞方向：“等。”
說完，室內陷入了某種難言的寂靜。
寧燕聞言，視線落向祈善褚曜等人。
試圖從他們臉上看出進度。
主客司郎中環顧左右，插不進話題。
作為禮部四司長官，眼前這事兒跟他專業不對口，職權之外，發愁也輪不上自己。不過這不影響他跟同僚暗中用手指交流：【唉，希望這就是一件單純的貪腐案子……】
膳部司郎中翻白眼：【貪腐案子還分單純不單純？你可有想過金栗郡有問題，要死多少人？以咱們這位主上的脾氣，貪官家中母雞下的蛋，她都要將蛋黃給搖散了……】
這種斬草除根的話術還是她親口說的。
禮部司郎中也學着翻白眼：【若是貪腐案，頂多死幾百人，頂天也就千把人。若不是貪腐案，要死的人可就數以萬計了。】
膳部司郎中被點醒：【……】
畢竟都是朝中要員，哪怕禮部很清閑，四司郎中天天湊在一起抱團取暖吃瓜，但這只能證明部門活少，不能證明他們實力不行。若真是單純貪腐案，刑部和七衛四率就能搞定，讓本地折衝府出兵包圍，哪個貪官污吏能逃出去？如今卻是由國主親自出手。
這只能證明案件背後牽涉之事，要麼是刑部兜不住，要麼是國主等不了刑部查案。
他們都希望是後者。
國主性格確實急，巡察全國途中碰到案件時常親自上手打，也符合她一貫脾性。
但，怕就怕是前者。
也正是禮部司郎中最擔心的猜測——先是隱藏身份到坤州金栗郡的監察御史被殺，跟着又是糧倉被盜，究竟是當地官員膽大包天，還是他們背後有抗衡王庭的勢力支持？
在座眾人都不希望是這個猜測。
這意味着，開戰！
敵人究竟是北漠還是高國？
還是說——
這倆都摻了一腳？
高，便是吳賢建立的國家國號。
膳部司郎中：【也是，這要真打起來，坤州戰場糧庫安全都無法保證，隨時可能被敵人插手，人家再來一出‘陰鬼竊糧’，那真是丟臉丟大了。主上殺心只會更重……】
祠部司郎中：【糧草去哪兒了？】
禮部司郎中沖沈棠方向努努嘴。
【主上和褚相他們不正頭疼着呢？】
若只是單純貪腐案，金栗郡官署早就被包圍了，現在悄悄摸摸動作，不就是不確定哪一種猜測么？若是最壞的情況，貿然出兵包圍就是打草驚蛇，反而會錯失重要線索。
這時，沈棠睜開了眸子。
屋外也傳來成熟女聲。
“主上，人已經帶來。”
沈棠坐直上身：“微恆，進來。”
話音落下，一襲樸素紫衣的女子提劍入內，其後押着一名眼熟女性，正是金栗郡的折衝都尉。後者身形狼狽，丹府被封，走路還一瘸一拐：“微恆，你沒被人發現吧？”
虞紫搖搖頭：“一切順利。”
在座官員有人認出這名折衝都尉。
他們當然知道金栗郡上下的人都不可相信，卻沒想到自家主上第一個抓的就是折衝府的長官！一時間，有人的臉色更差了。監察御史疑似被害，居然連折衝府都被滲透。
折衝都尉看到沈棠也白了臉。
仍強裝鎮定：“主上，這是為何？”
“我沒跟你透露過我的真實身份，元良找你提人，也只說我是負責督辦此案的刑部人員，但方才在牢里，元良故意喊破我的身份，你居然毫無意外，直接喊我‘主上’。你知道我的身份卻故作不知，所以我懷疑到你頭上提審你，也就是情理之中了。”
沈棠也不願意提審折衝府都尉，太打臉，但她是目前最大的突破口，可以試一試。
折衝都尉喉頭滾動數下。
額頭冒着汗珠，緊張道：“末將……”
“不要撒謊，你也撒不了謊。我現在允許你自己說真話，主動坦白，是給你體面，若你不識好歹要見識一下刑部言靈，萬一修鍊根基損毀，後果只能你自己去承擔。”
這話戳中了折衝都尉的要害。
她如今的一切，全部建立在軍功之上。
軍功又是靠着這一身武力換來的。
修鍊根基損毀，前途也毀了。
“孤的眼睛容不得沙子，平生也最恨被人愚弄。如今只是提審你而不是直接殺你，你應該知道為何。”自然是因為她知道折衝都尉有問題卻不是主謀，有機會從輕發落。
“說罷，誰告訴你，我會來的？”
折衝都尉還未來得及張口，一道言靈的光芒從頭落下，猶如枷鎖禁錮她的脖頸，一股詭異莫測的陰冷力量盤踞胸口。她有種預感，自己一旦撒謊，等她的便是鑽心之痛。
虞紫漠然：“說真話，最好說真話。”
刑部大牢那麼多硬骨頭都沒有扛過去。
折衝都尉冒着冷汗吞咽口水。
艱難吐出幾字：“是、是柳長史……”
沈棠：“柳長史？你可知此人來歷？”
折衝都尉又是搖頭。
她跟那位金栗郡長史還真不熟悉，僅有的幾次見面還是私下給送禮的時候。折衝都尉說到此處，面上一片羞慚。一開始是她家人背着她收了長史給的好處，當她休沐回去才知道，收下的錢已經被他們花去七七八八。
她咬咬牙，東拼西湊，湊一筆還回去。
之後，便是一向老實的父親還不知為何迷上了賭博，在賭坊欠下了一大筆賭債。
賭坊自然不敢上門找她的晦氣，不僅沒有，反而好生伺候她那位爹，藉機跟其他親人拉近關係，做局讓對方陷入牢獄之災。折衝都尉只能厚着臉皮去找人說情，看看能不能寬容，或者跟受害者私下和解。長史很給她面子，不僅沒有為難，還從中調和一番。
有了這一出，關係近了些。
家人又背着她，陸續收了好處。
從小恩小惠開始，家人被喂大了胃口，當她意識到不對的時候，這條船已經下不去了。柳長史時常登門與她談心，話里話外都在可惜她如今的物質條件跟地位不符合。
某一日，送來一盤金錠。
那金燦燦的顏色險些晃花她的眼睛。
【咕嘟……這，這不能收……】
柳長史笑得不在意，從袖中取出一張摺疊整齊的地契，輕輕推了過來：【聽說令堂說，都尉想修葺老宅？若無家底托着，那座老宅何時能修好？以你我的交情，不過是同僚之間搭把手。恰好，柳某手中有一塊治所城東的地，那邊的宅子正配得上都尉。】