天寶七年這一年的正旦大朝，除了杜士儀帶來的囊括駁馬、黠戛斯在內的漠北諸部使臣之外，高仙芝獻上了小勃律的被俘君臣，帶來了康國石國等諸多西域諸國使臣，李佺帶來了突騎施以及葛邏祿右廂兩部的使臣，安祿山捎帶了奚族和契丹的一些俘虜，章仇兼瓊帶了業已統一六詔的蒙舍詔，也就是南詔使臣。在這種萬邦來朝的盛況之下，吐蕃使臣的缺席自然就讓王忠嗣顯得有些尷尬。

這位當年只帶區區數百兵馬就敢馬踏吐蕃贊普本陣，曾經節度河東多年，深得軍民人望的節度使，如今節制河西隴右兩鎮之後，卻是連一個小小的石堡城都沒能拿下來！

如此論調連日以來鋪天蓋地充斥朝野，王忠嗣哪裡察覺不到是有人在故意針對自己。可是，他縱然馳騁戰場縱橫不敗，可對這些權謀爭鬥卻畢竟外行，因此除卻試圖面聖請見，剖明心跡之外，他竟做不到什麼。所以，眼見別的節度使全都方貢眾多，使臣眾多，自己卻被孤立了，他自是心頭鬱結得很。好在李隆基在用各種理由擋了他好幾次之後，終於在正月初四這一天允他入見，甚至連他帶的部將哥舒翰都被准許隨行。

可是，這好容易爭取來的一次入見，卻因為王忠嗣極力勸阻收復石堡城一事，而鬧得李隆基老大不痛快。儘管哥舒翰作為部將，也跟着擺事實講道理，痛陳王忠嗣上任河隴之後，開疆拓土的事實，以及對吐蕃無一敗績，總算是把天子的怒火壓了下去，可臨告退的時候，他看到李隆基那張陰霾重重的臉，仍是不禁心中憂懼。出宮的時候，他便輕聲對王忠嗣說道：“大帥這又是何苦？陛下要打的仗，沒有人敢不打，就如同杜大帥揮師回紇……”

“打回紇是因為骨力裴羅身上背着謀害朝中御史的重罪，兼且骨力裴羅既然懷異心入朝，那麼其子磨延啜極可能和骨力裴羅父子同心，為了安北牙帳城的安定，這一仗也不得不打。可攻克一個石堡城，我河隴很可能要死傷數萬，換來的只是微不足道的一個小堡，我身為主帥於心何忍？”王忠嗣說到這裡，面上苦澀，心中更苦澀。他從前只率偏師的時候，也曾經喜好冒險建奇功，可心裡一直很明白每一次奇功都是用將卒的累累屍骨換來的。

更何況，野戰能用奇兵，攻城怎麼用奇兵？當年信安王李禕已經奇襲過一次了，吐蕃來而不往非禮也，趁着蓋嘉運的驕矜自滿，不務城防重新奇兵奪下石堡城後，如今的吐蕃守軍完全成了屬兔子的，閉門不出，城防較之大唐當年更加堅不可摧，他若是聽從天子之命奪取此地，得用多少人命去填？

王忠嗣面聖的經過，杜士儀不用打聽，高力士便已經讓麥雄悄悄過府，把事情原委始末全都告訴了他，末了暗示他規勸王忠嗣幾句。

儘管私心重，貪財，又愛攬權，可高力士至少還是分得清楚賢與不肖，如若王忠嗣這樣一心一意守御邊疆的名將，都被人用這樣卑劣的手段給扳倒了，那豈不是讓四方軍民寒心？所以，儘管杜士儀如今亦是處境堪憂，可他思來想去，也唯有拜託和王忠嗣有多年交情的杜士儀。

面對這麼一個重要的託付，杜士儀讓杜幼麟把麥雄送走後，卻是有些為難。楊釗被他那樣反過來算計了一場後，卻只是得了天子薄懲，未必就會收斂，說不定會變本加厲，他無論自己還是命人悄悄去見王忠嗣，說不定反而會引人狂咬。而王忠嗣和朝中文官幾乎都談不上關係，要找居中捎話的人就更難了。思前想後，他終於從記憶中翻出了一個人來。於是，等到杜幼麟送走了人回來，他就對幼子說道：“幼麟，你替我去一趟蕭太師家，送一份上元節禮。”

儘管當年曾經因為牛仙童的案子，被李林甫算計了一把，一度被貶青州刺史，可蕭嵩終究自己曾經軍功赫赫，長子蕭華官居三品，幼子蕭衡尚主，自己又一味享清福，就連李林甫也攔不住李隆基念着蕭嵩主動辭相，把人調回來，高高地封了個太子太師，讓蕭嵩養老。蕭嵩已經多年不管政事了，往年的門生故舊，下屬親朋送禮，也都是讓兩個兒子打理，只有禮單必定自己過目，有時候還會自己斟酌回禮。

這一天，當他看到那份上元節的禮單時，想了想就吩咐把東西全都送來面前過目。他如今已經八十有四，兒孫滿堂，誰都不敢違逆這位時不時別出心裁的老祖宗，當下急忙照辦。可當蕭嵩饒有興緻地搗鼓這個翻看那個，折騰了好一會兒之後，最終開口說道：“沒想到我都致仕這麼多年了，卻還有人記得我。這樣，今年上元節回禮不用你們，不管是今天送禮的，還是接下來上元節前送禮的，我每人送一幅字回禮，算是我的一番心意。”

如今李林甫權傾朝野，楊釗後起之秀，蕭家固然依舊尊貴，可終究談不上多有權勢，這一日送禮來的也就六七份，一直到正月十四，除卻各種各樣的親戚，其他人的不過十餘份。長子蕭華死活勸了父親好幾天，總算是讓蕭嵩收回了成命，把親筆寫字回禮，改成了兩個兒子代他回禮。可即便如此，這樣的任務仍然讓蕭華和蕭衡叫苦不迭。

回禮的人中還有杜士儀和王忠嗣這樣的國之大將，寫的字太不上檔次了，這回禮那送得回去？

當蕭家的特別回禮送到了自己面前時，王忠嗣不禁有些意外。他最初的一仗是在雲州，但真正聲名鵲起，卻是時任河西節度使蕭嵩的指名抽調，提拔重用。所以對於這位老上司，他逢年過節總不忘送禮。蕭家的回禮素來很格式化，沒想到今年卻別出心裁。當他展開了那一幅字時，卻只見是陶淵明最有名的那首飲酒。他自幼長在宮中，即便談不上經史精通，可這樣的名篇還是記得清清楚楚。吟着那熟悉的“採菊東籬下，悠然見南山”，他突然愣住了。

據說是蕭家兩位公子代筆，可如果是他們自己選的內容，斷然不會用這樣的詩句，那麼是蕭嵩藉此表示自己如今無欲無求，瀟洒豁達，心無雜念？

王忠嗣思來想去不得要領，合上這幅書卷之後，他突然心中一動。蕭嵩早已經是過了氣的人，會去給這位老宰相送禮的，除卻至交親朋，也就是曾經在其手下得到重用的，比如他，比如……杜士儀！難道說，今天這份特別的回禮，還有什麼特別的玄機？

可王忠嗣把小小一幅書卷翻了個遍，最終也沒找到什麼機關來。他有些氣餒地一屁股坐下，手無意識地按在了書畫上。突然，他察覺到那手感有些不對勁，復又低頭再看，卻發現那捲軸並非常用的圓軸，頭裡竟是雕琢成一支箭的形狀。他盯着這奇怪的木軸看了老半天，神色漸漸變了。