夾河一戰官軍損兵折將膽喪氣奪，敗報傳到京師朱允炆得訊大驚。他本就無甚才能生性寡斷，眼見燕兵日盛自是惶然無計，召來方孝孺、齊泰、黃子澄等親信之臣商議對策。

這幾人素得朱允炆寵信倒也有些計謀，商議半晌方孝孺獻策道：“陛下欲要破燕，唯有再調精兵進剿。眼下新敗可明裡詐和，暗中遣詔募招各路兵馬勤王。”

此言一出，那齊、黃二人皆曰有理。朱允炆當下暗遣齊泰、黃子澄攜詔聯絡各路兵將，自己則下旨明把二人驅竄貶謫，出使者薛嵓與燕王議和。

如此計謀看似高明，實則賺不了朱棣。這位燕王得了京師耳目傳來的密訊，未等薛嵓過江北來，已先與平安、吳傑督率銳旅戰於藁城。

或許是天數茫茫，庇佑燕興。這一仗柳少陽仰察天變之數，覓息攬氣亦覺有勢可借，又引來股股狂風卷地助戰。燕軍佔盡天時地利，兼以人和大挫官軍。

可憐南軍里能征慣戰之將本就無幾，又有許多陷於陣中被戮被擒，萬千南兵走投無路，稀里糊塗已登了閻羅鬼府。燕軍攜大勝之威，趁勢攻佔黃河兩岸諸郡，所到之處南軍望風多遁。

自此明廷各地百姓暗地裡紛傳，朱棣有神明相助命中便是天子，鬧得南北明廷所治各處皆是人心惶惶。朝廷徵調軍馬剿滅燕患，僻遠的各鎮明軍掌兵將佐見南廷屢敗，少有願意來蹚這灘爭奪帝位的渾水，更是有意遷延時日推脫敷衍。

卻說大理寺少卿薛嵓，齎詔入燕營議和。朱棣問他眼下局面朱允炆有何打算，那薛嵓對曰：“燕軍旦日解甲，朝廷暮亦休兵。從此南北歸作一統，殿下仍居燕王藩位。”

朱棣聞言冷笑道：“如此最好，就怕是諸南軍明裡敵我不過，想要趁我休兵無備，暗裡襲來猝下殺手！”說著拍案而起橫眉怒目，慍道：“你當本王是那周、齊、湘、代等藩王、渾沒見識任人誆宰的么？”

薛嵓見朱棣瞧破計謀勃然而怒，嚇得兩股戰戰說不出話來。帳下眾將皆嚷既然朝廷暗有歹意，不如殺了薛嵓直搗京師。

朱棣擺手示意諸人莫言，只帶薛嵓遍視各營軍容。但見所到之處戈矛林立甲械鮮明，眾燕卒山呼：“靖難除賊！”，直驚得這薛嵓冷汗涔涔。燕王又留薛嵓數日以禮相待，臨行使他帶話與朱允炆，如罪責奸臣不再有削藩之意，自己願休兵北歸從此恪守君臣之禮。

那薛嵓回到京師御前，把前後之事如實稟了。朱允炆此時對燕軍已生懼意，一心只想保住自己的皇位，聽了所奏之言不禁躊躇，召來方孝孺問道：“倘若朕貶了齊、黃二人從此不提削藩，真的可以使燕患平息么？”

方孝孺見朱允炆稚弱如斯，到得此時竟首鼠兩端起來，忙進言道：“臣聞開弦未有迴向之失，殿下欲自傷肱骨之臣，一旦罷兵不可復聚。想那燕逆亂臣賊子豈會恪守臣禮，難道忘了前漢七國之亂的史事了么？”朱允炆聽了這話，一時默然不語。

此時正巧朱棣遣麾下將佐武勝為使，南來與朝廷議和。孝孺為了斷朱允炆議和之念，請奏誅殺武勝決心北伐滅燕。

朱允炆素來對孝孺之言甚是聽從，當下不由分說把那武勝投入錦衣衛詔獄，每日酷刑拷問北地虛實，折磨得死去活來。

這消息傳到北地，朱棣怒道：“自古兩國交兵尚且不辱扣來使，何況他為我大明之君竟如此心胸狹隘！”遂把議和之念作罷，興師奪濟寧占谷亭，破濟州掠沛縣，數敗南軍燒奪糧秣無數。軍報似雪傳至金陵，朱允炆愈發惶恐如坐針氈。

再說那錦衣衛千戶張安自從夾河兵敗，所招攬的江湖異士見朝廷勢弱散了大半，自己無奈身返京師。

此刻欲建奇功向朱允炆獻計，乃是要離間朱棣與留守北平的朱高熾，使他父子猜忌反目生出內亂，朝廷可趁機北伐一舉而勝。

朱允炆正愁無滅燕之策，得聞此言以為奇謀甚是高興。當下擢升張安為錦衣衛同知，與專斷權往北平施離間之策。

這張安到得北平也不來見朱高熾，只先遣人四布消息，說朱高熾留守北平心懷忠君之志，於朱棣興兵作亂深感罪責，有意受朝廷燕王之封獻出北平。燕中官黃儼本就依附三王子朱高燧，聽聞張安北來自覺可大做文章，遂將事情說成朱高熾與朝廷聯絡欲自立為王，寫成密信快馬兩日送到燕軍營中。

朱棣得了訊報不甚相信，但適逢二子朱高煦在側，又說了自己大哥好一番壞話。如此一來朱棣不禁生疑，但他終歸一代梟雄未露半點聲色，只把柳少陽喚來將書信給他瞧了，暗自叮囑託他查清有無此事。

柳少陽心知朱棣讓自己暗察，乃是不願與眾臣將聲張壞了朱高熾的威望。他見信中提及錦衣衛張安，自然再是熟悉不過。想起葉小青的死與此人也有幾分關係，心頭湧起些許恨意。

當即啟程身返北平，徑入燕王府來見朱高熾。朱高熾亦知曉了流言正不知如何是好，見了柳少陽便都如實說了。

柳少陽深知這位燕王長子，在朱棣的三個兒子中最為忠厚，當下寬慰道：“不妨事，這個張安柳某也曾見過，為人多施算計陰戾狡詐。他四散流言是為了逼世子與殿下決裂，那就總還要來相見說服世子。我暗伏在此間那時將他擒了，縛了去見燕王真偽自知！”

朱高熾聽了此話心中一寬，欣然道：“父王常說柳將軍武功天下無對，有將軍坐鎮王府擒賊那是萬無一失！”

柳少陽旋即留在燕王府里，在世子寢殿之側覓了耳房暫住。各處皆系了暗線銅鈴逢敵示警，只候那張安前來自投羅網。

水玄靈與金玄策聽聞柳少陽回到北平，白日裡帶着柳易前來相見。柳易此刻稍長年歲已能識人，為柳少陽抱在懷中，點漆雙目滴溜打轉，叫了聲：“爹！”，又扭頭瞅向水玄靈，竟喚了聲：“娘！”

水玄靈聞言俏臉一紅，低聲道：“門主，可憐這孩子沒了親娘，這才常喚我這義母作娘！”

柳少陽念及葉小青，心頭幽幽暗嘆。轉而眼瞅多日不見，愛子愈發生得壯碩可愛，水玄靈卻面色憔悴清瘦了許多。

一時想起自己的這位同門師姐，多年來對自己的種種關切，心中一時感喟黯然。旋即囑咐水玄靈愛惜身體，他日天下大定同揚玄宗齊雲一脈。