那邊廂耿炳文慘敗軍報傳到京師，朱允炆大驚之餘召集群臣參議換帥。寵臣黃子澄平素與曹國公李景隆私交甚篤，又是滿腹書生之氣自忖燕地一隅探囊可取。當下只言李景隆智勇兼備文武雙全，可堪大用保舉為帥。

朱允炆本就不通多少兵伐之事，聽黃子澄言之鑿鑿深信不疑。當下病急投醫也不顧旁臣反對，隨即拜李景隆為大將軍專征伐燕，賜璽書斧鉞通天犀帶等諸般聖器，撥各路兵馬統計五十萬歸其麾下，又行推轂之禮親餞城外揚子江邊。

那李景隆受了如此皇恩，志得意滿自欲大展拳腳耀武揚威，傳令嚴督各路人馬兼程而進。這消息傳至北平，朱棣王府升殿聚諸將商議。未得半晌又有探哨來報，說吳高、楊文、耿瓛起遼東兵馬圍攻永平。

眾將聽聞此訊多少暗驚，道衍在側捻須沉吟道：“官軍東南兩路而來，是要讓我燕地首尾難顧。那李景隆雖無韜略卻兵多將廣急切難勝，不如先解永平之圍再思傾兵破敵於一役！”

朱棣投袂凝眉踱步半晌，謂諸將道：“正該如此！楊文一介匹夫不足為慮，只那吳高乃江國公吳良之子，雖說生性膽怯倒還有些謀略。耿瓛要給其父耿炳文討回顏面，定效死命也是棘手。咱們若與南軍交兵彼端必來生亂，唯有先平此路了卻後患，才好與那豎子李景隆決戰北平城下！”

眾將聽了雖覺倘若如此，李景隆知北平空虛必來圍打，太過兇險但也並無良策遂都從命。朱棣當下盡點大半燕軍星夜東進解永平之困，只讓世子高熾率幹將精兵堅守北平城護衛眾將士家眷，拔營之際再三囑咐勿要出戰。

柳少陽深知朱棣此舉所以行險，意在置之死地圖三軍拚死用命。但兵行險招稍有不慎滿盤皆輸，故而臨去之時托囑水玄靈照看葉小青母子，又私從軍中將金玄策留下得以照拂周全。

那吳高本以為李景隆五十萬大軍北伐燕師不敢東顧，這才奉詔討燕率遼東兵圍攻永平城。眼瞅堪堪攻下功勞可得，忽聞朱棣親率燕軍主力大舉東來。驚疑之際大罵李景隆行軍遲緩延誤戰機，竟不顧耿瓛相勸便收師往山海關退去。

朱棣兵行途中得了軍報，旋即令張玉揮師追趕。楊文率軍殿後見燕師掩殺而至陣容散亂，心頭自忖得機私領本部兵馬返身來戰。

他哪知張玉本就有意惑敵，如此之舉正中下懷。燕師精騎兩翼包抄四下合圍，官軍號令不明本就生怯，衝殺之下潰不成軍被削首近萬級。耿瓛兵少來救亦被殺敗，至此遼東兵馬南下寸功未建，落得白折兵將萬餘。

朱棣挫敗遼東軍添防永平已畢，正欲回北平再戰李景隆。驀聞哨騎飛報李景隆兵馬已薄北平城下，圍堵九門築壘結營聲勢浩大，足屯數十萬之眾只是尚未攻打。

眾將心焦欲要回師北平，道衍搖頭阻攔道：“李景隆在北平城為築壘連營，就是要等我軍奔襲而歸好以逸待勞。殿下此刻回師正中了此賊奸計，勝負之分孰為難料。何不令士卒修整待南軍圍城勞頓，那時驅往破之鼠輩必作鳥獸散矣！況且眼下正有一支虎師銳旅屯紮塞上，貧僧敢請殿下親往一借！”

諸人聽他說還有精兵無不面面相覷，二王子朱高熙性子急躁，忍不住道：“父王的燕師人馬大抵都集於此，哪裡還有什麼勁旅可用。眼下朝廷五十萬兵馬壓境危若累卵，生死存亡大師豈可說笑！”道衍見他不明自己心意，微微一笑只是不語。

朱棣默然尋思霍而長眉舒軒，撫案問道：“大師所說的虎師銳旅，莫非是指吾弟寧王麾下的朵顏三衛和八萬甲兵？”

道衍雙掌合什，躬身笑道：“殿下雄才大略天生龍種，若得寧國之師臂助天下指日可定！”

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