西汉初期，沿袭了秦时的皇后称号。又设置了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔的称号。

汉武帝时增加了婕妤、娙娥、容华、充衣。元帝加昭仪、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使。

至汉元帝又新置了昭仪。

妃嫔等级扩充到十四等。且各有爵位:

昭仪位视丞相，爵比诸侯王。

婕妤视上卿，比列侯。

娙娥视中二千石，比关内侯。

容华视真二千石，比大上造。

美人视二千石，比少上造。

八子视千石，比中更。

充衣视千石，比左更。

七子视八百石，比右庶长。

良人视八百石，比左庶长。

长使视六百石，比五大夫。

少使视四百石，比公乘。

五官视三百石。

顺常视二百石。

无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。

上家人子、中家人子视斗食俸。

五官以下，葬司马门外。

汉时，只有先朝的皇后可被尊为皇太后。如嗣皇帝是妃嫔所生或从皇族宗室中过继而来者，其生母皆不得称太后。但也有个别例外。如汉哀帝是诸侯王之子过继而来，其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊为帝太后。再加上已被尊为太皇太后的汉成帝母王政君，已为皇太后的成帝皇后赵飞燕，宫中一时出现了四位太后并尊的奇景。

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公元前156年七月七日，生于猗兰殿，名彘。景帝时年三十二岁。

前三年三岁

冬十月，梁王刘武来朝，景帝说:“千秋万岁后传于王”，时诸王欲反，景帝此举为安抚梁王刘武。

春正月，七国之乱爆发。三月平七国之乱。

前四年公元前153年四岁

四月，立为胶东王。刘荣成为皇太子。

前六年六岁

金屋藏娇故事发生在这一年。

秋九月，以无子嗣，废薄皇后。

前七年公元前150年七岁

春正月，废太子荣为临江王。

四月，母王夫人立为皇后。刘彘立为皇太子，易名彻。

中二年九岁

三月，临江王刘荣坐侵太庙地被逼自杀。

九月，梁王暗杀袁盎等十余人。

中三年十岁

春正月，废皇后薄氏死。

夏四月，免周亚夫丞相。匈奴王子於单来降。

中五年十二岁

五月封王皇后兄王信为益侯。

中六年十三岁

冬十月，梁王刘武求入侍皇太后，不许，归国。

四月，梁王死，追谥孝王。

后元年十四岁

正月，条侯周亚夫因小过下狱，绝食呕血而死。

后三年公元前141年十六岁

正月，景帝崩，刘彻以太子即帝位。尊窦太后为太皇太后，王皇后为皇太后。

二月，葬景帝于阳陵。

三月，封王太后同母弟田蚡为武安侯，田胜为周阳侯。

武帝建元元年公元前140年十七岁

十月，以建元为年号。中国历史从此以年号纪元。中国帝王以年号纪元始于武帝。

十月，诏举贤良方正直言极谏之士，策问古今治道。董仲舒上《天上三策》。准丞相卫绾奏罢治申商韩非苏秦张仪之言乱国政者。立学校之官。

二月，行三铢钱。

四月，颁《复高年子孙诏》。

五月，开立乐府，征集各封国及民间乐曲。

六月，丞相卫绾免。窦婴为丞相，田蚡为太尉，赵绾为御史大夫。

七月，诏省轮值卫士万人，罢养马之苑，许百姓刍牧樵采。

建元二年，武帝接受严助的建议，派遣军队攻击闽越，武帝对外征伐的开始。

建元五年公元前136年二十一岁

春，罢三铢钱，复行四铢半两钱。置《五经》博士。

建元六年公元前135年二十二岁

五月，窦氏太皇太后崩，合葬霸陵。

六月，丞相许昌免，以田蚡为丞相。

八月，闽越王郢兴兵击南越边邑。汉武帝派大臣王恢、韩安国等将兵击之，未至，越人杀郢降。

本年，汲黯斥武帝“内多欲而外施仁义”。允许匈奴人和亲。

元光元年公元前134年二十三岁

十一月，武帝从董仲舒之言，初令郡国举孝廉各一人。诏天下献书。

遣将军李广、程不识兵屯北边。

五月，诏举贤良、文学，武帝亲策之。董仲舒上《天人三策》

元光二年公元前133年二十四岁

十月，立泰一祠，遣方士求仙炼丹。

六月，令五将军屯兵三十万于马邑，谋击匈奴，自此绝和亲。

元光三年公元前132年二十五岁

夏，发卒十万救黄河决口，无功。

是年，窦婴、田蚡廷辩，开西汉党争。

元光四年公元前131年二十六岁

田窦之争，杀窦婴。四月，韩安国行丞相事。五月，韩安国病免，薛泽为相。九月张欧为御史大夫。主父偃盗书陷害董仲舒。

元光五年公元前130年二十七岁

三月，田蚡死。遣中郎将司马相如谕抚西夷。使唐蒙通夜郎。发卒治固雁门。

七月，废陈皇后，巫蛊祸始，法始日苛。

元光六年公元前129年二十八岁

冬，初算商车，租及六畜。

春，开渭渠、龙首渠。

遣卫青、李广、公孙贺、公孙敖四将军分击匈奴，卫青至龙城。

冬，始税商贾车船及缗钱。

元朔元年公元前128年二十九岁

十一月，诏议不举孝廉者罪。徐乐上书。

春，卫子夫生据，立为后。

秋，遣卫青、李息北击匈奴。东夷秽君南闾举众降附，以其地置苍海郡。

元朔二年公元前127年三十岁

正月，颁《推恩令》，自此藩国始分，子弟毕侯。

收复河南地，置朔方、五原郡。

夏，募民十万徙朔方，徙郡国豪强及訾三百万以上于茂陵。关东大侠郭解被族诛。游侠之害渐弱。

秋，除燕国、齐国，族诛主父偃，免张欧御史大夫。

元朔三年公元前126年三十一岁

军臣单于死，伊稚斜自立为单于。军臣单于太子於单降汉。罢苍海郡。

张骞自大月氏还，拜为太中大夫。初设内外朝，卫青主内朝，公孙弘主外朝。

始通西南夷。罢西夷，独置南夷、夜郎两县，专力经营朔方城。

元朔五年公元前124年三十三岁

以公孙弘为相，诏封平津侯，以布衣为丞相封侯自弘始。

春，派卫青击匈奴右贤王，胜还，拜为大将军。

元朔六年公元前123年三十四岁

二月，卫青率六将军出定襄，击匈奴，斩首数千级而还。赵信兵败降匈奴，为单于献计。

四月，卫青复统六将军出定襄击匈奴，斩俘万余人。霍去病封冠军侯。张骞封为博望侯。

六月，诏民得买爵赎罪。置武功爵。

元狩元年公元前122年三十五岁

治淮南、衡山二王谋反狱，列侯以下受牵连而死的有数万人。令张骞复通西南夷。

立刘据为皇太子。以石庆为太子太傅，庄青翟为太子少傅。

元狩二年公元前121年三十六岁

三月，丞相公孙弘死，李蔡为相。

霍去病击匈奴，过焉支山千余里，杀匈奴两小王，执浑邪太子及相国、都尉，俘斩八千九百余人，并获休屠王祭天金人。

夏，霍去病过居延泽，至祁连山，斩首三万二百级，俘匈奴小王七十余人，相国、都尉以众降者两千五百人。