林場中，燧火教脈的車陣內。
坐在大車前的青衣童兒從袍袖中取出一道書卷，他將那書卷攤開，神色鄭重地將紙卷上書寫的祭文禱念一遍：“今有燧火脈、風門脈、炎焱脈、積柴脈……諸教脈灶神弟子，聚於華山，祭告先祖。
嗚呼哀哉，伏惟尚饗——”
那童兒刻意拖長了的音節在山林間迴響着，四下里諸灶神教眾盡皆神色肅穆，朝向那空場中央的熊熊薪火跪拜了下去。
“人初大灶，順天應人。
熊熊薪火，永續世間！”
灶神教眾頓首三拜之後，青衣童兒將手中紙卷投入火中，紙卷被烈火剎那吞噬，散作青煙裊裊飄散。
童子在車駕上站起身來，看向四下灶神教眾，高聲道：“集薪火禮成！
各宗各脈分取祭品，受享祖蔭！”
諸灶神教眾聞聲從地上爬起，都將目光投向那林場中央激烈燃燒的火山，目光里有希冀，亦有忐忑。
此‘集薪火’之禮，皆需灶神上下各宗各脈拿出自家積攢的薪火火種，聚成那用以祭告‘灶王神’的火焰。
儀軌完成以後，各宗各脈再依次分取作為祭品、供品的薪火。
似此種儀軌，在上古之時已然有之，算是對灶神各個教脈資源利益的一種再分配，以平衡各大教脈，令其中羸弱者，能享受到教派的照拂，獲得一定資源，暫得喘息之機；
令其中強橫者，付出稍許的代價，得到羸弱者們的擁躉。
畢竟，薪火就是灶神教修行之根本，尋常灶神教脈的薪火，震懾不住太恐怖的詭類，而大教脈的薪火，則因為積累雄厚、底蘊強大的緣故，震懾惡詭、厲詭，乃至是鬼王都不在話下。
將諸教脈的薪火種子聚於一處，可以使諸火融合，改良火種。弱小的灶神教脈也能因此沾到如風門、燧火這般大教脈的光。
此種儀軌的初衷本是好的。
然而儀軌流傳至今，早已變成了另一個模樣。
——隨着燧火脈那青衣童兒話音落下，燧火脈的車陣之中，有一中年人越眾而出，走近空場中央的火山，他以手指接觸那跳躍的火光，一縷縷火焰如蛇般纏繞在他的五指之上，繼而攀越過他的小臂、大臂、脖頸，最終漫淹入他眼耳口鼻之中。
他吸了這一口薪火，頓時心滿意足，轉身而去。
而空場中央的那團火焰之山，一瞬間萎縮了大半！
灶神教眾將此般情形看在眼中，皆沉默不語。他們眼中的希冀直消散去，只剩忐忑與緊張了。
燧火脈之後，風門脈亦有年輕弟子走出，又取了剩下的大半薪火，心滿意足回到自家車陣之中。
‘集薪火之禮’進行到如今，對所謂弱脈旁支的照拂早已名存實亡，反倒成了大脈快速培養門下弟子的一重捷徑。
畢竟尋常時候不見得有機會能將具備各種不同特性的薪火，聚集起來，歸合於自家門下弟子一身的機會。
“哎……”周行作看着那薪火又被風門脈分去大半，一下子變得孱弱無比，老者沉沉地嘆息了一聲，有些意興索然。
而今，這所謂集薪火之禮，卻也變相地變成了他們這些弱脈向強支、主幹交付的‘稅款’了！
諸灶神教眾心中皆有如周行作一般的感想，但眾皆敢怒不敢言，低着頭依次取走場中薪火，直接那團薪火堆完全黯滅。
——他們取回來的薪火，比他們交付出去的薪火，更少了一大半。
“聖人不死，大盜不止啊……”蘇午看着今下種種情形，總算明白，今時的灶王神教看起來比明清之時的灶王神教聲勢要大太多，緣何尋常灶神弟子，卻不及師父剛剛重組‘陰喜脈’之時的狀態的原因？
此中必有燧火脈、風門脈兩家尊大，趴在尋常教脈頭頂，蠶食他們血肉的原因！
薪火的大頭，都被灶神教脈中的豪強、門閥貴胄吃凈了！
“你們有甚麼可沮喪的？”立於風門脈車陣前的鐵塔巨漢環視四下，諸灶神教眾黯然不語的模樣，盡被他看在眼裡，他高昂着頭，揚聲說道，“此般集薪火之禮，於我家而言，也不過是個添頭而已。
其中所得，只能叫我門下一個年輕弟子略有收益！
而此般收益，實不足以養活風門脈，令風門脈更上層樓——風門脈弟子，唯有自強奮進，各自薪火修行才能更上層樓——你等亦然，唯有自強奮進，你們的薪火修行、你們各自的教脈才能更上層樓！
混吃等死、撿懶耍賴非長久之道。
唯有自強！”
巨漢言語聲下，灶神教眾臉色訕訕，勉強笑着，隨聲附和。
“風雄灶王爺教訓得是。”
“您說得對！”
“我們記下了，以後一定自強奮進……”
在這一片附和聲中，被尊為灶王爺、掌握整個風門脈的‘風雄’神色滿意，點了點頭。
然而，就在眾人言語聲漸漸消斂之時，一個青年人尖着嗓子的叫喊突兀響起，那本就尖利的嗓音，此時落在風雄耳中，便更加刺耳：“說得倒好聽，你們騎在大夥頭上，把大家上頭的路都堵死了。
我們自強又怎麼自強？
往上走的路都斷了，自你丨娘的強——”
那個青年人原本是想混在人群里，譏諷風門、燧火兩脈幾句，他卻未找準時機，此下一發聲，立刻就變得甚為顯眼——眾人的言語聲一下子沉寂下去，所有人的目光都在這片林場游曳着，尋找那發聲的青年人。
風雄眯起眼睛，眼神一瞬間就投向了周行作、王雲幾個老者聚集的方向。
在周行作身後不遠處扎着輛驢車，一青年人此時正依靠着驢車，一臉的惶恐無措——那尖着嗓子出聲嘲諷的人，就是他！
“你說甚麼瘋話？！
這哪有你逞能的地方！”便在這滿場寂靜的時候，在王雲身旁站着的周行作憤怒出聲，他的面孔在不知憤怒還是惶恐的情緒交織之下，變得過分猙獰，老者邁開步子，疾步走到那青年人跟前，伸手狠狠打了青年人幾個巴掌！
幾耳光下去，青年人的面龐登時腫起老高。
“你錯了沒有？！
跪下去！
說你錯了，說你錯了！”周行作厲聲命令，尤在對青年人拳打腳踢。
而青年人神色惶然，也順着周行作的話跪了下去，連連朝周行作磕頭：“我錯了，師父，我錯了……”
“別對着我磕！
和風雄灶王爺道歉，道歉！”
“是……是……”
周行作這位青年弟子又趕緊轉向眯着眼睛、渾身散發出冷冰冰寒氣的鐵塔巨漢，再向其不停磕頭認錯起來。
風雄盯着那朝自己不停磕頭認錯的青年人看了良久，忽然嘆了一口氣。
一直關注着其神色變化的周行作，內心跟着放鬆了些許，以為這場禍事有了轉機。
然而他卻見風雄搖了搖頭，出聲說道：“說錯話，做錯事，怎能不付出點代價？
此時想到認錯，又有何用？
自縛手腳爬過來罷。
幸好當下是衝撞了自家人，頂撞了長輩，懲罰可以減輕一些，若是衝撞到了外人，便不只是吃個教訓這麼簡單了。
因為言語過失丟了命，都是尋常事！”
風雄話音落地，灶神教眾噤若寒蟬。