苗刃齊呆坐在圈椅上，雙手僵硬地握住兩邊扶手。他從第一眼見到隋御，到這位建晟侯被屬下推送回房中，滿打滿算不至一炷香的時間。他甚至沒有跟隋御說上兩句完整的話語。
但隋御那副病懨懨的樣子，已讓他看得足夠了。以前都是聽底下人複述，今兒眼見為實，苗刃齊徹底放下心來。回去對雒都那邊有個交代，也不用再擔心隋御在他管轄地界內能鬧起什麼風浪。
“那個……其實下官沒甚麼要的緊事兒。”苗刃齊尷尬地笑道，眼前這位年歲不大的侯爺夫人，更是把他唬得一愣愣的。
素聞建晟侯夫人的母家是曹太后一族，本以為她會向著曹家那邊，可此刻看來，她對這位殘廢侯爺還挺情深義重。
想來未出閣前，定是個不受寵的小姐。不然以曹家那樣的門第，怎可能把女兒嫁給這種半死不活的侯爺？娘家把她往火坑裡推，夫家又是眾矢之的，夠這年輕夫人喝一壺了。真可惜她那纖腰檀口、懶染鉛華的標緻模樣。
苗刃齊心裡涎想，大手一抬官服袖子向旁揚去。身邊的師爺會意，立馬差人搬上來幾隻箱籠。
鳳染微微笑之，苗刃齊送得算哪門子的禮？代表雒都還是錦縣，亦或是他自己？她刻意不言語，等着苗刃齊自己自圓其說。
“按說下官早該登門拜見侯爺。”苗刃齊略略轉首，欠身對鳳染述道，“可咱府上的郭將去歲就放過話了，建晟侯他喜靜，不願意讓外人打擾……”
鳳染懶得聽他說那些冠冕堂皇的話，倩笑打斷道：“苗大人，你不用再這麼客套。”
“額……”
苗刃齊心裡叫苦不迭，鳳染那一臉怨氣沖他發什麼呢？又不是他扣押了建晟侯府的封賞！
“就是縣上有點盈餘，為侯爺備些薄禮送來。”
“哦~”鳳染黛眉微挑，“是雒都朝廷那邊讓苗大人送過來的？”
“是。”苗刃齊含糊不清地回道。
鳳染回手撫了撫耳際，復又重新問一遍，分明是要苗刃齊明明白白地回答她。
建晟侯府都窮成什麼樣子了？當縣上不知道他們又賣魚又賣果子，還在荒地上種稻穀度日呢？給他們什麼東西便悄悄收下，還在這裡硬逞什麼能？苗刃齊好歹是錦縣知縣，總不至於空手來侯府吧？
“大人，你知道的，我家侯爺是個烈性子。”
鳳染不是有意要為難苗刃齊，不過是做做樣子糊弄他。她見渲染的已差不多，便見好就收。
“他呀，要臉。”鳳染用手指頭在自己臉頰上點了點，“這箱籠里的東西既不是朝廷給我們的，侯爺就不會要。況我們知道，今歲縣上收成不怎麼好，百姓們過活的都很辛苦。你的好意我們心領，但這東西還請大人搬回去吧。”
“夫人哪……”
“苗大人無需再說，我心意已決！”鳳染執意道，大有不同意就要把東西扔出去的架勢。
苗刃齊沒奈何了，只得吩咐師爺把箱籠再度抬出中堂。
“大人還有什麼事情么？”鳳染仍禮貌笑道。
“沒，沒有了。”
苗刃齊看出來，這是建晟侯府在下逐客令。他尷尬地陪笑，只好起身告辭。
鳳染緊跟着他們送出儀門，一路上終說些好聽的客套話，使苗刃齊不至於太過難堪。
這一趟建晟侯府之行如履薄冰，苗刃齊甚至不願意過多回想。剛從侯府出來沒多遠，便下了官轎透口氣兒。
“憋死我了，真是憋死我了！”苗刃齊腆着凸起的肚子，一下一下地扇起大袖。
師爺已從轎後老馬的背上跳下來，笑眯眯地隨在苗刃齊身側，“大人消消汗。”
“師爺還有心思笑呢？”
“為何不笑？建晟侯已呈下世光景，少則幾個月，多則一二載准得歸西。”師爺作出一副惋惜狀，“總歸是咱們北黎的大英雄，怎落得如此下場。”
“也難怪那小夫人一肚子怨氣兒。”苗刃齊苦笑說，“曹氏一族要是疼惜這個女兒，就不會把她扔在咱們這不聞不問。還不如守着隋御那個殘廢，活一天算一天。”
“到底年紀小，還是意氣用事。咱備的這些東西足夠他們活大幾個月了，都什麼時候了還顧忌臉面呢！”
“咱們沒趁火打劫已算仁至義盡，容他們自生自滅吧。沒必要在他們身上浪費人力和時間。”
師爺連連稱是，欠身說：“大人，再過不久東野那邊就要派使團入境，那才是咱們最該關切的要事。”
每年臘月前後，東野那邊就會準備好向北黎納貢的貢物，組成一支押送使團，從赤虎關過境，先入錦縣境內，由錦縣代表北黎進行初步核查，再一路向西駛往北黎的京城，雒都。
自從東野向北黎稱臣起，這麼多年兩國邊境上總體還算和平，邊境貿易做的更是紅紅火火。
可一到歲末，東野人成團進入北黎境內，錦縣這邊就緊張不已。總擔心東野那幫狼崽子有什麼出格舉動。苗刃齊在知縣這個位置上坐了很多年，早看透東野人心底里非常不服氣。
苗刃齊心裡明鏡兒，東野反北黎是遲早的事，他只希望別在自己任職期發生就成。所以每到年末他就緊張得不行，看哪個東野人都賊眉鼠眼，覺得他們個個都心懷叵測。他懷疑的不無道理，這些年暗戳戳解決過的東野探子少說也有七八個。兩國在邊境集市上的摩擦就更不計其數了。
“去年東野遷了都城，赤虎邑離咱們這兒實在太近。我心裡老忐忑不安，希望是我自己多心。回頭你差人去請邊軍統領來縣衙一敘。”
師爺躬身應諾，二人方回往縣上，不再細表。
鳳染送走苗刃齊總算舒口氣，拿起案几上的涼茶一飲而盡。芸兒才敢露頭伺候，方才鳳染不教她跟着，畢竟芸兒是不久後就要被“攆出”侯府的人。盡量別給外人留下過多印象。
金生那邊也被隋御扣在後頭，這才換上郭林出面。
“好險啊！”鳳染攤開那塊帕子，沖芸兒咯咯地笑道。
隋御等人已重新走出來，他臉上的粉面還沒有擦掉，卻急急地搶過鳳染手裡的帕子。
“這是誰的血？”隋御橫眉質問，當他看到那帕子上的血漬時，心裡便不由得“咯噔”一下。
鳳染彎眸一笑，糊弄說：“這，這不是血，是那個我幫芸兒買的胭脂。”
“侯爺，不是的，這分明就是……”
“芸兒！”鳳染制止說。
隋御當著眾人的面，一把抓過鳳染的右手，只見她食指指腹已凝成血痂。
“我沒事兒！”鳳染紅了臉，一個勁兒地往回抽手，“就是靈機一動咬了一下。還是你們配合的好，咱剛才那一齣戲演的多棒！那苗知縣啊……”
鳳染話音未落，就被走路都費勁兒的隋御給強行扯回到東正房裡。
“侯爺，隋，隋御，你幹什麼呀！”
留在外面的眾人面面相覷，郭林不住地搖頭，“今兒真是危險，金生，看來雒都那邊已開始有行動了。”
“到底是誰呢？”金生搔了搔下巴，“應該就是曹太后吧？”
“今晚我去縣衙周遭轉一轉，看看能不能發現疑點。”郭林眼中明顯動了殺機，“倘或被我揪出來，我非就地弄死他不可。”
“郭將不要衝動，晚夕我同你一起去。”金生說完看了眼芸兒，又趕緊安撫說：“娘子，你別用那個眼神兒看我，我不會有事的。”
“哼~臭男人，誰是你娘子！”芸兒跺了跺腳，矇著臉一溜煙跑了出去。
隋御在鳳染的傷口上敷了點葯，這微小的傷口確實沒什麼大礙。但隋御見不得她這樣做，一直把她的手握在掌心裡。
“你鬆開唄，手心都出汗了。”鳳染垂眸央及說，“你反應還挺快的，咱倆真有默契。事前都沒有排練過，我瞧那苗知縣的臉都變綠了。別管他背後是誰，肯定能矇混過去。”
“回來那會兒跑什麼跑？一點都不像個大家閨秀。”隋御故意這樣講，心裡才沒把她當成大家閨秀看待。
“我那不是擔……”
“什麼？”隋御急迫地問道。
鳳染把到嘴邊的話咽了回去，“沒什麼。”
“你是不是擔心我的安危？”隋御把臉湊到她跟前，“是不是？”
鳳染忍不住笑起來，按着他的肩膀向後一推，“你臉上這粉面塗得跟宮裡太監似的。不過你有經驗嘛，那幾年當假公公，傅粉是每日必備吧？”
隋御又被她給惹惱了，直接甩開她的手，真想……算了，他哪裡捨得打她一下。
“我沒抹過！這是第一次。郭林說我看起來氣色太好，怕被苗刃齊看出端倪。”
二人還在屋中拌嘴，水生已從府外回來。他急匆匆地往東正房裡趕來，幸而被金生在側攔住，簡單跟他交代幾言後，方打門進去。
“水哥兒，你回來啦？”鳳染趁機挪動位置，想離隋御遠點。
水生欠身道：“夫人不要緊吧？”
“他們嘴巴倒是夠快的。”
“都怪小的出了府，沒在侯爺身邊候着。”水生自責道，一徑從懷中掏出幾張紙，低眉送到鳳染手邊。
“是什麼？”鳳染接過來打開翻看，問道。
“這是幾間經營不善的緞子鋪、生藥鋪、綢絹鋪和絨線鋪的大致狀況，小的已一一標註出來，想回來跟夫人商議一番。”