「這傢伙的主技能雖然如你所見，是雙手用長槍，但跟另一個長槍使比起來技能值偏低，所以我想趁現在讓她轉型為拿盾的單手劍士。不過，一來實在沒有修行的時間，同時也不太了解單手劍。如果你願意，可以稍微當她的教練嗎？」

「什麼嘛！把人家當成小毛頭！」被啟太摸着頭的幸先是鼓起臉頰，接着輕吐舌頭笑着說「因為啊！我一直都是負責在遠處慢慢攻擊敵人嘛！突然要我跑到前面去打貼身戰，我會害怕啦！」

「只要好好躲在盾牌後面就好啦！要說幾次才會懂啊！真是的，妳從以前就是太容易害怕了。」

不得不說他們之間的互動，對我而言既有趣又炫目，估計是現實中是熟人吧？

果然，注意到我視線的啟太害羞地笑着說「啊！我們公會成員，在現實世界全是同一所高中的計算機研究社社員。特別是我跟她又住得很近…啊！不過你不用擔心，大家人都很好，一定很快就會跟桐人打成一片了。」

事實上，在我幫助啟太他們從迷宮區離開，然後來到街道區這裡的路上，我就已經知道了關於他們這個公會『月夜黑貓團』的情況。

我在自我介紹的時候，隱瞞了自己的一些情況——對於自己欺騙這些人，我確實感到了些許罪惡感，但是並不妨礙我笑容滿面地用力地點了點頭「那…請讓我加入你們吧！還請多多指教喔！」

接下來的事情無需我說明了吧？我的加入讓月夜黑貓團的隊伍平衡度大幅改善了。

當然，如果他們任何一人抱着懷疑的態度觀察，應該會發現我的HP條很奇怪地都不會減少。然而這群性情溫和的傢伙都相信我所說的，是因為這件使用稀少素材做成的大衣的效果——事實上，我也沒有在這件事情上欺騙他們的——而對於我的這個解釋，他們同意完全沒有任何懷疑的樣子。

在隊伍戰鬥時，我只負責防禦，讓背後的成員來解決敵人並獲得追加的經驗值。他們這群人的等級迅速提升，我加入後一星期，主練功區便上升了一個樓層。

在迷宮的安全區域里圍成圈圈坐下。啟太吃着幸做的便當，興奮地對我述說夢想「當然，同伴們的安全是第一要務。但是啊！如果只是追求安全，那把自己關在起始之城鎮就好啦！既然這樣持續練功、提升等級，我們希望總有一天也能加入攻略組。雖然最前線離我們還很遠，如今只能交給血盟騎士團、聖龍聯合之類的頂尖公會去進行攻略…欸，桐人，他們跟我們到底差在哪裡啊?」

「咦？嗯——情報吧！那些人獨佔了有關哪個練功區最有效率、怎麼做才能得到強力武器等等的情報。」雖然這正是我能踏足攻略組的理由，但啟太似乎對這個答案不太滿意。

「這…當然也是一部分理由。但我覺得是意志力。因為他們想保護同伴、保護所有玩家的意志力很強烈。就是因為有這股力量，他們才能在危險的頭目戰中取得勝利。我們現在雖然還是被保護的一方，但心情上卻不會輸給他們。所以啊！我覺得只要這樣繼續加油，總有一天能趕上他們的。」

「是嗎？說的也是。」啟太的想法，在我看來，啟太他有點『想當然』了。攻略組的那群人才沒有那麼高尚呢！

當然，這個或許只是我個人的觀點吧？攻略組之所以是攻略組，我們的動機只有一個——

就是想一直以頂尖劍士的身分，站在數千名玩家頂點的執着。

證據嗎？

如果攻略SAO的目的只是保護被困在這個遊戲裡頭的玩家，那頂尖玩家們就應該盡量提供所獲得的情報與道具給中級玩家們。這麼一來就能拉高全體玩家的基本等級，加入攻略組的人數也會比現在增加許多。

而事實上，就我所了解到的情況，沒有幾個人這樣做——並不是完全沒有這種人，我所認識的為數不多的玩家裡頭，剛好就有一個這樣的『好人』。

大家都沒有這麼做的原因，就在於希望自己隨時都是最強的——我自然也不例外。

這些天來，我都在深夜時分溜出旅館，獨自移動到最前線提升等級。這個行為不斷拉大了我與月夜黑貓團的同伴的等級差。

嗯，我清楚知道就結果而言，我的這種『努力』是在背叛我的同伴。但是，我認為啟太那個看起來『天真爛漫』的理想或許真的能改變攻略組封閉的氣氛。

是的，我被啟太的理想所打動了。至於說原因的話，大概是我自己在不知不覺中融入到月夜黑貓團這個公會吧？

另外，做為戰場的練功區，都是我很久以前攻略完成的地方，不論是危險的地點或效率良好的地點，我都一清二楚。若無其事地引導我的同伴，不斷鞭策出最好的效率，使得他們的平均等級終於完全超越了主流階層。

我加入時，他們離最前線還有十層的差距；在這段日子內，差距縮短到五層。

在一切事情都向著我預想中的軌道前進，卻有一件事情完全出乎我的意料——幸的盾劍士轉型計劃一直停滯不前。

不過這也是很正常的事情呢！畢竟你想一下吧！在非常近的距離下，與兇惡的怪物交戰——

比數值上的等級更加重要的，是能夠忍受恐懼，戰到最後一刻的膽量！在這個遊戲開始沒多久，在貼身戰陷入慌亂，正是許多玩家死亡的原因。在我看來，幸這個孩子完全不具備擔任前鋒的必要素質。

話說，幸的年紀應該比我大呢！記得啟太說過，公會的成員都是高中同學——我只是中學生啊！

也就是說，我該喊幸為姐姐？

就我個人而言，我擁有超過做為肉盾所需的等級，所以我倒是不認為存在急着讓幸轉型的必要。

只是我的同伴們不這麼想——應該說，他們似乎對一直把累人的前鋒工作丟給中途加入的我感到過意不去，雖然因為團隊的感情很好，所以沒把話說出口，我知道幸所感受到的壓力卻越來越大。

結果在某天夜裡，幸的身影從旅館中消失了。

我的同伴們認為無法從公會成員列表上確認所在地點，是因為她獨自待在迷宮區——他們全都亂成一團，並立刻全員出動尋找。

我想這就是所謂『關心則亂』吧？幸那種膽小鬼怎麼可能一個人去迷宮區呢？

當然，這種刻薄的話，我是不會說出來。我決定一個人負責到迷宮區以外的地方找看看。我的理由是無法追蹤的地點不僅僅存在於迷宮區——在這一點上，我同樣沒有欺騙他們。

但是我這樣做的真正原因——我已經得到由搜敵技能派生出的高級技能『追蹤』了。自然而然的，我覺得沒有必要讓他們知道這種事情。

我的同伴往迷宮區飛奔而去後，我來到幸的旅館房間前，發動追蹤技能，開始追着出現在視野中的淡綠色腳印。