春雯微微一拜，道：“哪裡是叨擾？我們少奶奶聽說後，忙吩咐下人去打掃屋子，滿心歡喜地等着葉大少奶奶過去呢。”
於是大家又說說笑笑，往喬氏那裡去了。
喬氏在門外，率着一眾下人侯着。見到曹良瑟一行過來，忙上前，扶住另一邊，笑道：“我這裡可不比葉府的豪華，妹妹住着可別生氣。”
曹良瑟笑着握住喬氏的手，道：“怎會生氣？我還怕喬姐姐嫌我煩了，要攆我出去呢。”
喬氏戳了戳曹良瑟的臉龐，道：“瞧瞧下午哈，真是！”
沈芸和佟霜都忙着陪笑道：“以前私下和大少奶奶說話，若不是相處久了，哪裡知道這個大少奶奶有這麼一張巧嘴呢？”
“可不是么。”
曹良瑟佯裝生氣，就要往回走，委屈般道：“哎喲，看來這屋子住不的，我還沒有進去呢，就遭到大家訓話了。”
喬氏連忙緊緊拉住了，道：“盼星星盼月亮才把妹妹盼來，不消說我這份熱枕，就說人家入畫，她可是廢了好大心思為你布置屋子呢。”
入畫捂着嘴笑，道：“奶奶們說著自己的體己話，何必將我扯進來呢？要是突然怪罪起我來，我可是不依！”
喬氏作勢要撕她的嘴，忍不住笑道：“竟然跟着妹妹學貧嘴！”
入畫笑着躲在曹良瑟背後，口裡只嚷着“奶奶救我！奶奶救我！”眾人真是笑個不停，這時聽見有人道：“都是這樣大的人了，還這麼貪玩么？”
曹良瑟聽得出來，是葉祿生，但此刻她卻找不到一個合適的表情，她勉強露出一個笑容，看着葉祿生和陸清走近。
喬氏上前接過陸清手裡的衣服，又細細地替自己的丈夫理了理衣領，道：“跟着爹出去了？”
“嗯。”陸清點點頭，又道：“不過是些小事，聽說北京城要投降了道，所以要去吩咐人去次那邊，將能收回的產業都帶回來。”
葉祿生微微一嘆，道：“我們大清被洋人欺負得，也忒窩囊了些。”又想着不好和女人談政治，便就此剎住話題，不再多言。
喬氏看着陸清回來，又加上曹良瑟看起來並沒有她表現出來一般安適，便道：“靈兒一天不見爹爹，正和奶母鬧脾氣呢。阿清，我們一起去看看她。”
說到自己女兒，陸清的臉色不自覺地溫柔起來，他點了點頭，道：“好，咱們走吧。”
佟霜等人哪裡不知其意，也各自找了理由離去。
走到一處竹林，因着已經快要入夏，竹葉逐漸青綠，陽光從葉與葉的縫隙中灑下來，照在人臉上，是慵慵懶懶的舒服感覺。竹林一邊是一汪小池，池中央是嬌小玲瓏的假山，石雕的仙鶴顧盼生姿。
離珠和海棠在池邊的涼亭外，用來遮陽的水墨畫布帘子被放了下來，從外面只能看見人的下半身。偶爾傳出的細小聲音，往往讓亭外的離珠二人伸長了脖子聽，卻也是聽不明白。
亭內。
沈芸見佟霜一臉怒氣，自己卻是微微笑道：“你做什麼露出要吃人的樣子來？枉廢了這大好讓人心靜的風光。”
佟霜卻是突然靠近，結實的鞋底在木板上踩出“嗒嗒嗒”的聲音，沈芸剛一轉頭，就被緊緊掐住了脖子，佟霜道：“你這般不思悔改？”
沈芸呼吸困難，她拚命往外扯着佟霜的手，奈何毫無用處，只能艱難地說：“你什麼……什麼意思？”
“真當我不知道么？”佟霜見沈芸已經開始翻白眼，這才將手甩開，沈芸頓時跪趴在地上，大口大口地喘氣，佟霜卻是不願去扶她一把，又道：“我說過，我可以幫你隱瞞你曾對大少奶奶用櫻粟的事，可是我沒想到你竟然到了此刻還在做這些蠢事！”
“佟霜，你少在這裡惺惺作態！”沈芸艱難地站起，又尋着木凳坐下了，道：“你自己說，你這次幫我，真是擔心大少奶奶安全，還是怕我暴露，從而威脅到你？佟霜，其實你和我一樣，一樣自私自利，一樣利欲熏心！”
佟霜厭惡地側了側身子，道：“我跟你不同，大少奶奶待我如同姐妹，我很感激她，也會想辦法保護她，我不像你，恩將仇報！”
“姐妹？她哪裡是待我如同姐妹？”沈芸靠近佟霜，狠狠道：“她待我是如同半路結成的主僕！她曹良瑟生來就是享福的命，何必對我這種人格外生憐？別人不知道，我卻知道，她來了這葉家，一開始被祿生拋棄，無依無靠，此時若想顯得自己楚楚可憐又完美無缺，最直接的辦法就是扶持一個比她悲慘好幾倍的人，以此展現她的善良、高貴、知書達禮……而我呢，卻更能因為自身的粗鄙和可悲，讓她更加的賢淑，貴不可攀！”
最後幾句幾乎是咆哮而出，連亭外的離珠和海棠也聽得清清楚楚，她們都吃驚得很，哪裡知道沈芸對曹良瑟的情感竟是如此的。
佟霜看着幾近癲狂的沈芸，嘆氣道：“若是大少奶奶聽見，定會很傷心。”說著就要走，離珠二人也看見帘子被挑起，突然又放下了。
沈芸見佟霜就要走到外面，突然跑過去拉她回來，狠狠地將佟霜壓在石桌上。佟霜不曾料到沈芸會有如此大力正要推她，沈芸卻是一下子將臉逼近，露出陰森森的笑來，她的話一個字一個字落近佟霜的耳朵里：“佟霜，你今後最好不要用這件事為理，用這種語氣和我說話！你可知道，自從你今日為我隱瞞，我們就成了一條繩子上的螞蚱，我死，你也跑不了！”
說罷，沈芸搶先離去，海棠急急迎過來，一眼便見到沈芸脖子上紅紅的痕迹，她擔憂道：“芸娘……”
沈芸卻是乾脆地罵道：“閉嘴！回去！”
離珠見沈芸主僕二人離開，這才小跑着進亭子，只見佟霜坐在木凳上，她好半天才意識到有人在身邊，她說：“離珠，我是不是錯了？”
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