元寶自從到了香花家，每日也不用自己捕獵，餓了自有吃的，想山神廟了回去也方便，因此日益圓潤，每天只是睡覺。

探索領地這個事元寶早就想去做了，只是他一向高傲，不能因為貪玩跑出去，現在師出有名，他便假裝為難地點了點頭。

香花笑眯眯地道：“等找到了人，一定給你做最好吃的魚。”

元寶哼了一聲，轉身跳上牆一眨眼就不見了。

這個事交給元寶香花很放心。元寶看着大大咧咧，其實是張飛穿針——粗中有細，要不了多久應該就能找到小偷了。

芋頭進來見香花正咧着嘴笑，就問怎麼了。

香花笑道：“沒啥，辣椒地里出了小偷，我正讓元寶去查呢。”

“他行嗎？”芋頭擦着汗問。

香花挑起眉毛，憋着壞說：“好啊，你說他不行？你是不是沒見過他的能耐？”

芋頭笑道：“我知道他厲害，只是他畢竟是只貓，萬一遇到惡狗或者壞蛋如何是好？”

香花想起那晚元寶帶她去見清水河的巨大紅鯉，覺得再兇悍的狗和人或許不過如此，就說：“我覺得他行。要是真有什麼，元寶也不傻，來找我們便是。”

芋頭就點點頭不再說話。

香花遞了一杯水給他：“你今天又跟着趙參將學武了？”

芋頭接過喝了一口，“學武本就貴在持之以恆，有他指點我頗有收穫。”

香花也很欣慰，道：“那你注意着點分寸，別引人懷疑便是。”

芋頭嗯了一聲。以往他都是趁其他人入睡之後，到僻靜無人處練習，現在日夜練習，進步更是飛速。只是在人前他一貫做扮愚守拙的模樣，別人並未察覺。

“鐵柱最近也來了？”香花又問。

芋頭道：“他來這兒許多天了，趙參將對他挺上心，聽說他要參軍去。”

“鐵柱走了，他爺爺怎麼辦？”

不等芋頭回話，香花自己笑道：“他爺爺雖年紀大了，精神頭可一點也不讓人，真正是老當益壯。”

芋頭也笑道：“正是他爺爺和趙參將說讓他帶鐵柱出去歷練歷練，鐵柱不聽還差點挨了打呢。”

香花笑着點頭道：“他爺爺雖然倔，卻是刀子嘴豆腐心，明明是為了鐵柱好，嘴上卻總是要打要罵的。”

芋頭點點頭，隔了一會兒又說：“聽說年前趙將軍和匈奴打了一場惡戰，匈奴不知何故賊心不死、多番挑釁，邊境正是用人之際，鐵柱去了要是好好乾，也能混個出人頭地。”

“鐵柱的功夫如何？”

芋頭瞧了她一眼，笑道：“挺好。”

香花自己也喝了一口茶，淡淡笑道：“我要聽真話。”

芋頭嘴角一彎，眸里流露出幾分輕佻，“自然不及我。不過他肯吃苦，個子高力氣大，底子不錯，假以時日也許能有一番作為。”

香花輕輕笑道：“虧得平日里裝着呢，要是不裝，這尾巴早翹到天上去了。”

芋頭笑道：“近朱者赤、近墨者黑，也不看當初是誰讓我裝的。”

香花瞪圓了眼，笑問道：“你還怪起我來了？”

芋頭嘴角忍不住上揚，嘴上只是不說話。東林在外面叫他，他看着香花應了一聲，笑着出去了。

香花把他喝光的茶杯拿過來，嘀咕道：“臭小子，蔫壞蔫壞的。”

趙雷提了一壺花雕去找鐵柱爺爺，鐵柱爺爺笑呵呵地把掃把往鐵柱一丟，就去找老友敘舊了。

鐵柱爺爺問：“我家那臭小子如何？是不是這塊料？”

趙雷說：“鐵柱身板好、力氣夠，也肯吃苦，只是不夠沉穩和靈活，再多些歷練就好。”

“我就知道這臭小子莽莽撞撞的，你替我看着些，該打該罵我絕沒有半個不字！”

趙雷笑着把酒遞給他：“這我自然知道。”

鐵柱爺爺仰脖喝下一杯酒，又問：“依你看，咱們村可有娃能成大器？”

趙雷也喝了一口，笑道：“還真有。”

“誰？成家的？”

趙雷點頭。

“是香花那丫頭，還是東林那娃娃？”

趙雷笑道：“香花雖然聰明機靈，可是對學武沒興趣，對書本也只是略通。東林是根好苗子，學文學武都上心，以後該有一番作為，只是文武兩道他往哪兒走也難說。”

鐵柱爺爺詫異道：“那你說誰？”

“芋頭。”趙雷又喝了一杯。

鐵柱爺爺眉毛皺得能夾死一隻蚊子：“芋頭？那小子比當年的成老二還不如，一整天一句話沒有，身板又瘦力氣也不夠，懶倒也不懶，就是別人半個時辰做完的活兒他得做一個時辰，你還說他好？”

趙雷給他把酒滿上，笑呵呵地道：“老哥你是真年紀大了。”

“這話怎麼說？”

趙雷說：“芋頭那孩子雖然看着悶不吭聲、寂寂無名，但他的行事作風卻全然是另一種風格。你方才說他瘦弱，你可見過他的身子？”

鐵柱爺爺被嗆了一下：“……啥？”

趙雷笑道：“那天這群孩子練得汗流浹背，男娃們各個都脫了上衣，只有芋頭獨自到了旁邊才脫衣服。他看着沒有鐵柱壯實，可身上的都是腱子肉。”

鐵柱爺爺哈哈一笑：“那雞身上都是腱子肉呢，還不是打不過大水牛？”

趙雷笑道：“老哥你要這麼說我也沒法，可那芋頭平日真人不露相，練武也罷，大家遊戲也罷，從來不冒尖露頭。我留意到他，還得從那回鐵柱差點撞到東林說起。”

成鐵柱地早掃完了，靠在門邊上聽趙雷和他爺爺說話聽了一耳朵。

“那日下午他們練完了，不知誰提議說玩蹴鞠。堤壩旁邊有空地，東林家有現成的球，一群半大小子就分了兩撥，鐵柱在一邊，東林和芋頭在一邊。”

“嗯，我記得那天，一群男娃在河邊吵得翻天了。”

“起初還好，眾人都只是踢着玩兒。後來有人說要玩真的，輸了的隊要幫贏了的一隊抄字，這些娃們就認了真，可他們中間沒幾個真懂蹴鞠，急了就開始亂踢、橫衝直撞。”

“鐵柱就是那時候？”

趙雷道：“沒錯。鐵柱是奔着球去的，可他跑得太急沒收住，眼看着就要撞到東林身上。東林要是被那一撞，得要飛出去好一段，受傷在所難免。可就在這時，那球突然飛起來，把鐵柱頂了回去。”