城郭漸朧，圓月漸明。

畫舫辭了香鹿寨，繼續沿着洛水，一路東行。

船帆張得飽滿，桅杆上繪着人身鳥翼的旗招已然撤下，遠遠望去，便只是一艘平平無奇的商船。

傷勢不重的雙戈衛，換上了船工常穿的褐衣麻服，幾人一隊、輪流在後面搖櫓，加速着船的行進。

甲板上的的教徒，皆奉令入了下層船艙，四面窗扇緊閉，上藥的上藥，治傷的治傷。便是呻吟聲，都壓抑在不易察覺的範圍內，免得招來其他舟船、不必要的猜測。

畫舫前端，洪太祝早被人以銀針刺穴之法、折騰醒了過來。此時身上束縛已解，只有腳踝處一道細細的鐵鐐銬，將他拴在了甲板上。所能活動的區域，不足方圓一丈。

幾個身着絳紅蓮蓬衣的教徒，跪在船邊，雙手負後。手腕與腳踝捆在一處，幾乎動彈不得。教徒中間，則跪着個玲瓏浮凸的少女，髮髻蓬亂，玉顏蒙垢，同樣被捆的結結實實，眼神中還帶着幾分屈辱和不甘。

十來個穿着常服、遊俠模樣的人，提劍挎刀，分列在洪太祝兩側，一副忠心護主的模樣。整艘畫舫上，無論從哪個角度去瞧，都是一派大獲全勝、擒敵凱旋的氣象！

畫舫駛過大片草澤，南面隱約可見神都苑的山石花樹，北面的上陽宮卻是殘破衰敗、不復鼎盛。

遙遙望見紫微城一角的宮牆時，河道逐漸收窄，前面一道巨木拼成的水閘，攔住了入城船舶的去路。都水監河渠署的差役們，紛紛乘着引渡的小舟，開始向入城的大小船隻駛來。一旦登船，自是要查驗貨物、點數人頭，以便視船主財力多寡，課徵數額不等的稅銀。

有所不同的是，今日課稅的擺渡小舟上，卻多出許多手執刀兵的不良衛，似乎在隨船搜尋什麼。而水閘兩側的岸上，竟站着許多挽弓搭箭的兵募，烏黑的箭鏃、不時瞄向接受查驗的船隻，看得人心底發虛。

每查驗過一批船隻，水閘便會開啟足夠大的空隙、放這些船隻入城。

此時，城中又一巡暮鼓敲響，舫上眾人看看天色、略一盤算，便猜出這是第四巡鼓聲。此時入城，尚不算晚，若腳程再快些，當能在禁夜之前、趕回要去的坊市。

兩艘擺渡小舟，一左一右、向畫舫靠來，便要例行查驗。甲板上那洪太祝，眼底頓時掠過一絲掙扎和欣喜。好在抵住腰後的一柄障刀，又將他從幻想中拽了回來：“依計行事，莫耍花招！”

洪太祝強作鎮定地點點頭，旋即將臉一沉，衝著就要登船的幾人喝道：“不長眼的狗輩！連本官都不認得了么？今日洪某人奉王宮使之命，前往香鹿寨阻截祆教聖女。那祆教妖人果然狡詐，竟放出九個一模一樣的‘聖女’，四散而逃，正欲矇混入城。洪某人不辱使命、親手捉了一個，便押在此處。爾等不得造次，速速開閘放行！”

兩艘擺渡小舟上，河渠署的差役當即便頓住了手腳，一臉猶疑、望向身邊的不良衛。不良衛們也是面面相覷，又將目光投到一名不良帥身上。

這不良帥倒有幾分鎮定。自然知道洪太祝身份顯貴，是王宮使身邊紅。但自從洪太祝率虎賁衛、在通遠渠折戟沉沙後，據太微宮的宿衛們私傳，他已是戴罪之身，不再受王宮使待見。且今日全城戒嚴、加重城防之事，便是王宮使親自下的指令。但這洪太祝言語之間、顯然並不知曉此事，竟還在這裡耀武揚威。可見其在王宮使心中的地位，早已是一落千丈。

一念及此，這不良帥腰桿頓時硬了起來，不咸不淡道：“洪大人息怒。我等亦是奉王宮使、蕭大人之命，在‘八門一水’設防，要將這祆教妖人拒之城外；兩邊岸上，更有行營的同袍們照應。登船查驗，例行公事，還望洪大人行個方便，莫叫弟兄們為難。”

說罷，這不良帥竟率先登船，向洪太祝緩緩走去。一眾不良衛、河渠署差役們，這才壯着膽子，紛紛上了甲板，跟在不良帥身後。只待他一聲令下，便要在畫舫各處仔細查驗一番，絕不漏掉一點可疑的痕迹。

此時月在東天，星斗璀璨，即使沒有水閘兩側的燈火映照，畫舫上諸人諸物，卻都歷歷在目。

這些人既然執意上船，少不得又要一番血拚惡鬥。只是想要硬闖過這水閘，卻頗為麻煩：不但要分出奇兵、控制操縱水閘的差役，還要對付兩岸的兵募，以及伏在水閘後、數目未知的不良衛。實在是不得已而為之的下下策！

便在這時，一道低沉的聲音飄入洪太祝耳中：“洪大人，看來你聲威日減呵！一個小小的不良帥，都不把你放在眼裡了……叫他們滾下船！不然便割了你，再丟入洛水餵魚。”

洪太祝只覺腰後微痛，那障刀已刺破袍衫、淺淺地扎進了皮肉。

尚可忍受的痛楚、令他瞬間清醒，臉上頓時一副氣急敗壞的表情：“爾等放肆！來人！先將這頂撞上官的狗輩捆了，隨我去見王宮使。其他人問清來處、逐一記下，明日要你們上官來給本官賠罪！”

洪太祝多年為官，自有幾分雷霆威勢。此言一出，那不良帥身後眾人，登時心中惴惴起來，紛紛出言相勸，希望這不良帥莫將洪太尉得罪死了。明日追究起來，差使不保事小，若被安上罪名、還要受牢獄之災。

那不良衛心中也動搖起來：果然瘦死的駱駝比馬大！這洪太祝再如何失寵，只要還在太微宮一日、便不是他這等小角色可以招惹的。

再看看那洪太祝身邊，已經刀劍出鞘、臉罩寒霜的江湖之人，頓時臀下一緊，忙撐起一張笑臉來：“下、下官諢名高麻子，在擇善坊張武侯手下公幹。見洪大人這船豪闊不凡，還以為是富得流油的商船，所以才……多有冒犯，還望恕罪、恕罪！”

洪太祝下巴微抬，已不再正眼瞧他：“快滾吧！莫留在此地礙眼。”

話雖輕飄飄，然而藏在袍袖間的雙手、早已攥出了冷汗：

若這高麻子當真是個夯貨，一根筋地要上來查驗，這“明修棧道、暗度陳倉”的布置，勢必當場露餡。而雙方血拚之前，自己定然首當其衝，要被這些祆教妖人大卸八塊、丟入洛水中，連個全屍都剩不下……至於自己十多年來置的豪宅、藏的金銀，還有千嬌百媚的十幾房姬妾，豈不轉眼便要落入他人之手？

好在那高麻子還算識趣，只遠遠掃了一眼甲板上捆着的“聖女”和教徒，便依依不捨下了舫船。隨即盪着擺渡小舟，向後面的船隻圍攏而去。

就在洪太祝長舒了一口氣時，那回到擺渡小舟上的高麻子，心中還是泛起一陣狐疑：方才轉頭的剎那，藉著月光，卻見那洪太祝身後遊俠中，有一個身量偏瘦、丰神俊朗，似是近來在城中哪處見過，卻一時想不起來……

木閘緩緩拉開，傾瀉的水流拽着舫船、向洛陽城中穩穩行進。

然而對洪太祝來說，入城的每一刻、都變得漫長無比。兩岸注視着舫船的目光、以及那密密麻麻的箭鏃，在他心裡，都是煎熬。生怕某刻，沒來由的一聲“放箭”響起，那些兵募手中的箭矢、便會如飛蝗驟雨般、傾瀉而下，將他和這一船妖人射成刺蝟。