老范這樣有手藝護身的人，並不介意東家對他的感觀如何。反正能走這條航路的人不多，你不找我未必能找到別人。我不吃你的飯，卻肯定有別家的飯吃。手裡掌握着市場，你無論是有錢也好有權也罷，終究得給三分顏面。
站在沈玉君的立場上來說，這固然令人不快，可她沒有辦法解決這個問題。此刻她看到徐元佐跟老范說得熱絡，沒有尊卑上下，越發想起了徐元佐說的辦學校，成批地培養能讀針譜的水手來。
徐元佐是個喜歡將想法付諸實踐的人。他與老范聊了一會兒，切入正題，道：“老范，這手藝你家代代相傳，照理說應該能存了不少銀錢吧？”
老范道：“錢是能存下，不過這手藝都是傳長不傳幼的。等長房的賺夠銀子，洗腳上岸，才會往下傳給其兄弟。我就是從大伯手裡學來的。我那堂哥是個聰明種子，如今一門心思進學，不走海了，這才傳給我。”
徐元佐哦了一聲，又問道：“那你們家這歷代傳下來，總共積攢了多大的家業？”
老范嘴角一咧：“這怎麼算得過來？”
“怎麼算不過來？都是一族的人家。”徐元佐道。
老范耐心道：“相公，你有所不知了。有時候上岸了，未必能存下家業。比如我那堂兄，已經四十的人了，若是一輩子不進學，家業不得敗了？還有出了五服的族親，誰還認誰呢？所以這也不好算。”
徐元佐長長哦了一聲，道：“那不對啊……”
“怎麼不對？”老范手掌一船人的生死，職業病就是“言出法隨”，他說啥都不容下面船工水手質疑。否則日後遇到險情誰說了算？
“這買賣不對。”徐元佐帶着一臉疑惑：“你家祖輩把這吃飯的手藝看得這麼緊，無非就是想讓子子孫孫都過上好日子。但是就你本人來看，好像也一般得很吶。”徐元佐上下打量着老范的衣着和身形，忍不住地搖頭：“老范。你老實說，你存了有三千兩銀子沒有？”
“嚇！三千兩！”老范急得蹦起一尺來高：“我要是有三千兩。自己就買艘大船辦貨出海了！還給人做工？”
“三千兩都沒有！”徐元佐更加誇張地叫了起來：“三、千、兩、都、沒、有？”
“老子見都沒見過三千兩！”老范被徐元佐逼得連粗話都帶了出來，叫道：“老子是正經人，世世代代沒有進過公門的！更沒做過傷天害理的齷齪事！怎麼會有那麼許多銀子！”
——你這是說我們都做了傷天害理的齷齪事么！
沈玉君在那邊聽了臉上火燒，怒氣上揚。
徐元佐卻毫無感觸，叫道：“我真是服了，服了。好罷，閑話不多說了，我只祝你老范早日攢夠三千兩。”
老范面孔都扭曲起來了。道：“你這是相公說的話，不知人事艱苦。人生三大苦：撐船打鐵磨豆腐。我們走海的風裡來浪里去，把命都要搭上，一輩子下來能有個二三百兩銀子，買百來畝地，雇個長工，一家人打理打理，就已經算是過上大好的日子了！”
“你是火長，有着針譜，還只是如此？”徐元佐只是不信。
“自然如此！若是那幫子人。干三輩子都翻不得身吶！”老范指着往來的船工水手。
那些船工水手聽了，也不反駁，就是兩個嘴閑不住的要諷刺老范。叫老范又罵了回去。
徐元佐大大搖頭道：“別幹了，老范，這買賣劃不着。”
“不幹吃什麼？”
“你找一幫小子學着看針譜認針路，等這些小子能領船出海了，我按人頭給你銀子。一人就十兩。”徐元佐道。
“十兩就買我家的手藝？”老范嗤笑道：“相公的銀子還真是銀子。”
徐元佐不為所動：“十個人一百兩，一百人就是一千兩。我起碼要五百人，那就是五千兩。你航一輩子船能賺到五千兩么？”
“我一輩子也教不出十個徒弟。”老范冷聲道：“相公，您是文曲星下凡，可我們手藝人也不見得就是傻子呀。”
徐元佐揚聲笑道：“那是你不會教。你若是照我說的教。三年教出一百個都很尋常。”
老范嘴角一抽：“當年我學這手藝，跟着大伯跑了十年的海……”
徐元佐道：“你若是不信。也可以換個法子：我給你三千兩，你給我帶徒弟。”
老范眼皮子不住地跳。話都說不清了：“不、不是……這怎麼說著說著就成了我要賣手藝了呢？這是我們祖傳下來的……”
“你兒子讀書的事我也包了。”徐元佐昂着胸膛。
“這、這、這……這可對不住祖宗啊！”老范急道。
“我再送你三畝祭田，你猜你祖宗怎麼說？”徐元佐道。
老范噎了一下，小心翼翼伸出三隻手指：“三千兩？”
“然也。”徐元佐爽快道：“不過有言在先。三畝祭田等我回到華亭就跟你去衙門做成紅契，籤押銀什麼的都我出。三千兩我每年給你三百兩，你給我教滿十年。這十年中，你若是反悔，或是藏手不教，帶出來的徒弟不能給我幹活，那後面的銀子你就拿不到了。”
老范想了想，道：“我怎麼知道照你說的教，肯定能教出來？又若是徒弟太笨呢？”
“徒弟你去挑，我不管。頭三年你照我說的教，若是我的要求都達到了，人卻不能用，那算我的，後面的你說怎麼教就怎麼教。我一文錢都不少你的。”徐元佐道。
老范又遲疑了一陣，道：“相公能白紙黑字寫下來否？”
“你跟我來，咱們邊寫邊說，斷然不會糊弄你的。”徐元佐道。
老范道：“我信得過相公。您是做大買賣的人，斷然不會跟我玩什麼手段。”
徐元佐笑了：“你倒是聰明。實話說，我要玩手段也是為了掙大錢。跟你在這兒為了三千兩玩手段，本錢都回不來吶！”
老范聽出這是徐元佐的玩笑，跟着樂呵。
沈玉君眼看着徐元佐帶着老范進了船艙。心中頗為訝異：這就騙到一個了？當初我找人去教，怎麼沒人肯教呢！哦。是了，我也沒有出三千兩這麼大數目……一年三百兩，這是學開船還是學點石成金啊！也不知道是誰騙誰！我得去看看，這沒長心眼的表弟別又敗家……
她剛走出兩步，心中又是一顫：他若是沒長心眼，這全天下也就沒幾個有心眼了。
——不過還是得去看看！
沈玉君總覺得徐元佐這個表弟太不叫人省心，從來不把銀子當回事似的。徐家雖然家大業大，可為何能順着他胡鬧呢？徐家老爺都跟銀子又仇么？
帶着重重思索。沈玉君追上了徐元佐，親眼看到小徐和老范兩人坐在桌邊，如同朋友一樣你一句我一句地討論具體細節。一旁替徐元佐執筆的梅成功只是聽着，對這種情形已經木然了。